Un yacimiento petrolero descubierto hace más de 100 años dio origen a la industria energética venezolana cerca de esta ciudad, que alguna vez vivió un gran auge a orillas del lago de Maracaibo. Hoy, Cabimas se encuentra en el epicentro de los esfuerzos de Estados Unidos por resucitar el sector petrolero venezolano.
Esta ciudad de 350.000 habitantes parece un cementerio de la industria petrolera. A lo lejos se observan torres de perforación retorcidas y plataformas marinas en proceso de derrumbe. Grumos de petróleo crudo endurecido se adhieren a las redes de pesca extraídas del lago, mientras el gas natural burbujea desde tuberías submarinas averiadas. Las orillas del lago están ennegrecidas por el petróleo.
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En las cercanías, los niños juegan béisbol entre balancines petroleros con fugas que con frecuencia dejan de funcionar debido a apagones que pueden prolongarse hasta 12 horas diarias.
Muchos residentes aseguran que esperan con ansias la llegada de inversionistas estadounidenses que comiencen a inyectar dinero para reconstruir la deteriorada infraestructura petrolera del país. Muchos recuerdan los años de bonanza, cuando los trabajadores petroleros disfrutaban de viviendas proporcionadas por compañías internacionales, además de urbanizaciones con piscinas, clubes deportivos y campos de golf, así como de un lago con agua limpia y una vida marina saludable.
La pregunta que se hacen es: ¿puede Estados Unidos devolverles aquellos tiempos de prosperidad?
«Si Dios quiere, los extranjeros regresarán pronto y tendremos una mejor calidad de vida», afirmó José Medina, pescador y padre de cinco hijos. Sin embargo, le preocupa que la recuperación tarde mucho tiempo.
«Se siente como si no avanzáramos ni retrocediéramos», añadió.
La decadencia de esta industria refleja dos décadas de mala gestión durante los gobiernos del fallecido presidente Hugo Chávez y de su sucesor, Nicolás Maduro, a quien Estados Unidos capturó en una operación militar en enero y está procesando en Nueva York por cargos relacionados con el narcotráfico, que Maduro niega.
Ejecutivos del sector y expertos afirman que los temores de los residentes están justificados: la recuperación de la industria petrolera venezolana será un proceso prolongado que costará cientos de miles de millones de dólares.
Diez meses después de la salida de Maduro del poder, buena parte de las inversiones todavía no se ha materializado. La producción petrolera nacional se ha mantenido ligeramente por encima de un millón de barriles diarios desde enero. Se trata de una recuperación frente a los 500.000 barriles diarios de 2020, cuando las sanciones estadounidenses comenzaron a surtir efecto, pero sigue muy por debajo de los más de 3,2 millones de barriles diarios que se producían a finales de la década de 1990.
Funcionarios estadounidenses aseguran que se avecinan cambios. Durante una conferencia multitudinaria de inversionistas extranjeros celebrada la semana pasada en Caracas, Michael Garcia, subjefe de misión de la Embajada de Estados Unidos, señaló los acuerdos recientes con Chevron y la empresa de equipos eléctricos GE Vernova como evidencia de que una alianza con Delcy Rodríguez, antigua vicepresidenta de Maduro y actual presidenta encargada, está reactivando el sector petrolero y fortaleciendo una red eléctrica nacional conocida por su inestabilidad.
«Todavía queda mucho trabajo por hacer», afirmó Garcia. «Pero la dirección es inequívoca. Donde antes había estancamiento, ahora hay inversión».
La conferencia fue otro de una serie de eventos que marcan la reapertura de Venezuela después de años de aislamiento económico y sanciones estadounidenses. El encuentro reunió a más de 650 ejecutivos de compañías energéticas internacionales en el hotel JW Marriott, uno de los establecimientos preferidos por los diplomáticos estadounidenses.
Hubo poco desacuerdo sobre el enorme potencial comercial de un país que posee algunas de las mayores reservas de petróleo y gas del mundo.
«Venezuela tiene más joyas de la corona que la Torre de Londres», afirmó Hunter Hunt, director ejecutivo de la compañía petrolera texana Hunt Energy.
Los obstáculos para recuperar la producción
A los participantes de los paneles de la conferencia, que se prolongó durante tres días, se les pidió que mantuvieran las discusiones en un plano técnico y apolítico, por lo que el futuro político de Venezuela quedó fuera del debate.
Las encuestas muestran un creciente descontento con la administración interina de Rodríguez, que no ha sido elegida en las urnas, una situación que podría convertirse en un obstáculo para las inversiones a largo plazo.
En las últimas semanas se han registrado pequeñas protestas en todo el país. Los manifestantes han bloqueado carreteras para exigir elecciones y expresar su frustración por sus condiciones de vida.
Los ejecutivos reunidos en la conferencia enumeraron los principales desafíos para aumentar la producción: los cortes eléctricos, la escasez de contratistas con experiencia y las dificultades para obtener financiamiento para proyectos mientras deben desenvolverse en medio de una compleja red de sanciones estadounidenses.
Solo un tercio de los 30.000 pozos petroleros del país permanece activo, después de casi ocho años de aislamiento internacional que impidieron la llegada de nuevas tecnologías, afirmó William Antonio, director gerente para México, Centroamérica y Venezuela de SLB, una empresa global de servicios energéticos conocida anteriormente como Schlumberger.
«La curva de aprendizaje ha sido difícil», señaló César Álvarez, subdirector regional de la compañía francesa Maurel & Prom, que aspira a duplicar su producción este año hasta alcanzar los 22.000 barriles diarios.
«Elaboramos un plan de acción, pero nos encontramos con la realidad y tuvimos que retrasar algunas actividades», explicó.
El regreso de los inversionistas reaviva viejas tensiones políticas
El retorno de los inversionistas estadounidenses a Venezuela también ha reavivado antiguos resentimientos políticos.
Jorge Giordani, marxista y exjefe de planificación económica del Gobierno venezolano, afirmó durante un encuentro de activistas de izquierda en Caracas que los capitalistas intentan apropiarse del «excremento del diablo», expresión utilizada durante décadas para describir la enorme riqueza petrolera del país, considerada tanto una bendición como una maldición.
«Han regresado», afirmó Giordani, de 86 años. «Y solo están interesados en una cosa: nuestros hidrocarburos».
Lucila Nava, una secretaria jubilada que vive cerca del lago de Maracaibo y cuyo padre trabajó durante 40 años en Shell, dijo sentirse frustrada porque Estados Unidos respalda a Rodríguez y mantiene intacta la estructura del Gobierno autoritario de Maduro mientras las empresas extranjeras consiguen contratos lucrativos.
«Nos gustó Trump cuando sacó a Maduro», afirmó Nava. «Pero no puedes simplemente llevarte el petróleo de esta manera. Lo entendemos: Estados Unidos es la mayor potencia del mundo. Pero eso no te da derecho a hacer algo así».
Funcionarios estadounidenses y venezolanos están presionando a las empresas extranjeras para que desarrollen más los yacimientos de gas costa afuera y los campos petroleros del oriente venezolano, que contienen crudo pesado con una consistencia similar a la del alquitrán.
Sin embargo, las áreas que ofrecen las posibilidades más rápidas de recuperación se encuentran en el occidente del país, alrededor del lago de Maracaibo. Se trata de una extensión territorial comparable en tamaño al estado de Connecticut, donde se encuentran algunas de las instalaciones petroleras más antiguas de Venezuela.
Los ejecutivos esperan que los antiguos campos petroleros maduros, conocidos en la industria como brownfields, puedan reactivarse rápidamente.
Varios de los 17 bloques petroleros adquiridos recientemente por la empresa privada venezolana North American Blue Energy Partners mediante una empresa conjunta con el Pentágono también están ubicados en esta zona.
La compañía Pacific Coast Energy Co., con sede en California y entre las nuevas empresas que han ingresado al sector energético venezolano, informó esta semana que inició un programa para reactivar 900 pozos en Cabimas.
Las huellas del auge petrolero siguen presentes
Alrededor del lago de Maracaibo, los vestigios del auge petrolero venezolano forman parte de la vida cotidiana, con viviendas rodeadas de balancines oxidados y tuberías.
Se construyeron urbanizaciones alrededor de instalaciones de procesamiento de crudo con un estilo arquitectónico que recuerda a los suburbios estadounidenses de la década de 1960. Aquella época fue testigo del papel fundamental que desempeñaron las compañías energéticas estadounidenses en la construcción de la economía petrolera venezolana.
En el sector El Milagro, en la localidad de Lagunillas, los residentes de edad avanzada que crecieron durante el auge económico del país ahora deben lidiar con apagones diarios y un suministro de agua escaso.
«No tenemos servicios y nadie se queja ni hace nada al respecto, porque todo el mundo simplemente se acostumbró a esta porquería», afirmó Aracelis Urdaneta, quien creció en la zona durante el auge petrolero.
Los habitantes intentan aprovechar los recursos que quedan de la industria. En Cabimas, un grupo de vecinos extrae gas natural de un balancín petrolero y lo conduce mediante tuberías hasta sus cocinas.
En ocasiones, el petróleo se filtra por esas instalaciones improvisadas y la sustancia negra termina entrando en las cocinas.
El guardia de seguridad Elmo Quintero afirmó que había esperado que, tras el derrocamiento de Maduro, sus tres hijos que viven en Colombia pudieran regresar a casa y que el deteriorado sistema sanitario mejorara.
Quintero, de 65 años y diabético, aseguró que no puede pagar la insulina y que el ambulatorio local rara vez dispone de jeringas. Por ello, se automedica con una preparación de infusiones de hierbas.
Quintero también ayuda a mantener un balancín oxidado de Petróleos de Venezuela (PDVSA), la empresa estatal, ubicado en un patio contiguo a su humilde vivienda de ladrillos. Sus gallinas buscan alimento entre las tuberías.
El servicio de agua está disponible apenas durante un par de días cada tres meses.
Mientras hablaba, el balancín que estaba detrás de él dejó de funcionar, víctima de otra falla eléctrica.
El hombre expresó sus dudas sobre la posibilidad de ver una mejora durante el resto de su vida.
«Estoy pensando más en mis nietos», concluyó Quintero.
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