ExxonMobil está negociando su regreso a Venezuela y ha mostrado interés en el gran proyecto de crudo pesado Petromonagas, en la Faja del Orinoco —donde la energética estadounidense tuvo participación anteriormente—, así como en áreas del vecino bloque Carabobo, según personas familiarizadas con el asunto.
Un reingreso de Exxon a Venezuela, de concretarse, marcaría un giro extraordinario para la compañía después de que salió del país, hace casi dos décadas, por una disputa desencadenada por la nacionalización de sus proyectos petroleros bajo el gobierno del expresidente Hugo Chávez.
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Hasta ahora, Exxon se había mantenido al margen mientras rivales cerraban acuerdos después de que el presidente estadounidense Donald Trump instó a las empresas a invertir en Venezuela tras la captura del entonces presidente Nicolás Maduro en enero. El CEO Darren Woods despertó la ira de Trump en aquel momento al llamar al país “no invertible”.
Aun así, la compañía ha enviado equipos técnicos este año para evaluar campos petroleros en Venezuela.
El miércoles, Continental Resources —fundada por el multimillonario Harold Hamm— firmó un memorando de entendimiento con la estatal venezolana PDVSA para operar y desarrollar el área Ayacucho 2 en la prolífica Faja del Orinoco, la principal región productora del país.
A principios de este mes, la italiana Eni y Chevron cerraron acuerdos definitivos en Caracas para ampliar proyectos y aumentar la producción de petróleo en el país sudamericano.
Exxon considera volver a Cerro Negro
Tras negociaciones fallidas a principios de este año con PDVSA por otras áreas ofertadas, Exxon ahora considera un regreso a Petromonagas, antes llamado Cerro Negro.
El campo fue el principal proyecto de la compañía en el país y sigue siendo uno de los pocos con un mejorador operativo capaz de convertir el crudo extrapesado del Orinoco en grados más livianos exportables.
Tras la salida de Exxon de Venezuela en 2007, la energética rusa Rosneft adquirió una participación del 40 % en Petromonagas, que en 2020 fue transferida a Roszarubezhneft, una firma estatal que asumió activos rusos en el exterior para protegerlos de las sanciones estadounidenses. Aún se desconoce cómo la participación rusa podría afectar cualquier acuerdo.
Los gobiernos de Venezuela y Rusia han dicho este año que Rusia sigue siendo titular de una participación en Petromonagas y en otros grandes proyectos petroleros que comparte con PDVSA.
“Tenemos acuerdos con China y Rusia que involucran empresas mixtas que tienen autorizaciones vigentes para realizar actividades primarias. Respetamos plenamente esos acuerdos y, respecto a las empresas mixtas en las que tienen participación, seguirán realizando sus operaciones”, dijo a principios de este mes la ministra de Petróleo venezolana, Paula Henao, en una entrevista televisiva.
La administración Trump, sin embargo, ha sido clara en su intención de ampliar la presencia de empresas estadounidenses en Venezuela, al tiempo que limita el acceso de compañías de “adversarios”, incluidos China y Rusia.
Exxon y PDVSA no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
The Wall Street Journal y Bloomberg informaron detalles sobre las negociaciones de Exxon más temprano el miércoles.
La ventaja de Exxon
Exxon operó anteriormente Cerro Negro con un 41,67 % de interés en el proyecto hasta que fue nacionalizado y asumido por completo por PDVSA.
Ejecutivos de la compañía han dicho que Exxon tendría una ventaja si decide volver, dada su operación previa y su familiaridad con los vastos recursos de crudo pesado y extrapesado del país.
Venezuela posee las mayores reservas de petróleo del mundo, concentradas en su mayor parte en la Faja del Orinoco.
Una ventaja clave es la experiencia de la compañía con la extracción de crudo pesado en sus proyectos de Canadá, ha dicho Woods.
“El trabajo que hemos estado haciendo en Canadá… nos posiciona de manera única en términos de producción de bajo costo del recurso venezolano”, afirmó en mayo.
Aunque el mejorador está actualmente en servicio, Petromonagas probablemente necesitará mantenimiento y reparaciones mayores después de décadas de inversión insuficiente en medio de las sanciones estadounidenses y la necesidad de producir carga para las refinerías del país en lugar de petróleo exportable, según documentos de PDVSA vistos por Reuters y fuentes.
ConocoPhillips, en impasse hasta el pago de la deuda
Mientras tanto, ConocoPhillips, el tercer mayor productor de petróleo de Estados Unidos por volumen, está bloqueando cualquier negociación para reingresar a Venezuela hasta que asegure el pago de unos 11.000 millones de dólares que le debe el país y PDVSA por la expropiación de sus proyectos, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.
ConocoPhillips no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La compañía participó en dos proyectos de crudo pesado también en el Orinoco —Hamaca y Petrozuata—, además del proyecto petrolero costa afuera Corocoro, que también fue nacionalizado en 2007.
Como Exxon, Conoco salió del país y presentó un arbitraje internacional ese año.
Tras años de disputa, los tribunales de arbitraje han considerado la expropiación “ilegal” y han otorgado a ConocoPhillips miles de millones de dólares, la mayor parte de los cuales la compañía aún busca cobrar tras un acuerdo de pago inconcluso con PDVSA, intentos de embargar activos caribeños de la empresa y su participación en una subasta ordenada por un tribunal para perseguir a la refinadora Citgo, de propiedad venezolana.
“Esa es nuestra primera prioridad ahora. Nos deben una cantidad significativa de dinero y hemos estado detrás de eso”, dijo el entonces CEO Ryan Lance en febrero.
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