No se espera que los viajes aéreos en Estados Unidos vuelvan a sus horarios normales hasta la noche de este domingo, dijo el director de la FAA, mientras el sistema de aviación se recupera gradualmente de una suspensión de vuelos a nivel nacional que los funcionarios atribuyeron a un mantenimiento de rutina que salió mal.
A las 9:35 p. m., las aerolíneas habían cancelado más de 6,400 vuelos en Estados Unidos y retrasado más de 8,000 el sábado, según FlightAware, un sitio web de aviación. Esto se produjo tras la cancelación de unos 9,200 vuelos y el retraso de 7,500 el viernes, después de que la FAA ordenara la suspensión de las operaciones en tierra en todo el país debido a las interrupciones en las comunicaciones del tráfico aéreo. FlightAware indicó que ya se habían cancelado 875 vuelos programados para este domingo.
El director de la Administración Federal de Aviación (FAA), Bryan Bedford, declaró el sábado que esperaba que las operaciones aéreas volvieran a la normalidad en gran medida para el domingo por la noche. También pidió disculpas por las interrupciones y añadió que el sistema se mantiene estable.
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La FAA emitió el viernes una orden de suspensión de vuelos a nivel nacional que paralizó casi todos los vuelos de salida durante casi cinco horas. Fue la interrupción más prolongada del tráfico aéreo a nivel nacional desde los atentados del 11 de septiembre de 2001, y uno de los peores días de viaje en la historia de Estados Unidos.
El problema llevó a la Casa Blanca a convocar una reunión de emergencia en la Sala de Situaciones el viernes y a las agencias federales a apresurarse para determinar si se trataba de un ciberataque. Pero el problema se rastreó hasta el contratista de la FAA, L3Harris. El secretario de Transporte, Sean Duffy, anunció el sábado la instalación de al menos un nuevo enrutador en una instalación remota.
«Estamos trabajando para determinar si hubo incompetencia, es decir, si fue un error del usuario o un error del instalador de L3Harris, o si instalaron un enrutador defectuoso. Todavía no hemos determinado cuál fue la falla», dijo Duffy en una conferencia de prensa.
El sindicato Professional Aviation Safety Specialists, que representa a los empleados de seguridad de la FAA, afirmó que el problema se limitaba a dos enrutadores que se actualizaron el viernes. Un funcionario declaró a Reuters que se cree que los enrutadores se encuentran en Arkansas y Texas.
Un funcionario de la FAA declaró que la agencia realizó una evaluación de seguridad antes de comenzar los trabajos. El sindicato afirmó que los técnicos representados por PASS no participaron en las mejoras que provocaron la paralización de los vuelos.
L3Harris afirmó que se toma el asunto en serio y que apoya a la FAA en su investigación. Sus acciones cotizaron con una caída de alrededor del 4% después del cierre del mercado el viernes.
Centros de comunicaciones sobrecargados
Duffy explicó que los problemas comenzaron el viernes por la tarde, cuando los centros de control de tráfico aéreo experimentaron inestabilidad en los sistemas de radar y comunicaciones. Según las autoridades, el problema con el enrutador provocó una sobrecarga de datos en otros centros de comunicaciones.
«Teníamos más de 1.000 intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos, y eso nos causó problemas de comunicación con los aviones, y también provocó algunas interrupciones en nuestro radar», añadió Duffy.
El problema afectó las comunicaciones en 17 de los 22 centros de control de ruta de la FAA, que gestionan las aeronaves durante la fase de crucero del vuelo. Bedford explicó que la FAA ordenó la suspensión de las operaciones en tierra en caso de que algún centro perdiera todas las comunicaciones. «Ninguna instalación quedó inoperativa. No se perdió nada por completo», añadió Bedford.
La FAA indicó que estaba realizando pruebas adicionales con L3Harris para determinar si existían riesgos adicionales.
Delta Air Lines, United Airlines y American Airlines cancelaron alrededor del 25% de sus vuelos el sábado, mientras que JetBlue ha cancelado casi el 45%. Las aerolíneas han emitido exenciones de viaje que permiten a los pasajeros reprogramar sus vuelos para fechas posteriores sin costo alguno.
Aunque la FAA levantó la prohibición de aterrizajes el viernes por la noche, las molestias para los pasajeros estaban lejos de terminar, con decenas de miles de personas varadas en los aeropuertos. Las aerolíneas intentaban reunir a las tripulaciones y demás personal para reanudar los vuelos.
La interrupción dejó varados a algunos equipos de fútbol americano universitario el viernes, antes de los partidos programados para el sábado.
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