Después de años en los que China apoyó financieramente a Venezuela hasta convertirse en su principal acreedor, con el petróleo como principal método de pago, la apuesta ya había marcado un capítulo amargo en la historia de la relación de Beijing con América Latina, que este año no hizo más que traer nuevos reveses.
Por CNN
El suministro quedó interrumpido desde la captura de Nicolás Maduro en enero y luego el acuerdo entre Caracas y Washington concretó el giro del país sudamericano bajo la tutela de la Casa Blanca, afectando los intereses del gigante asiático. Sin embargo, China ya venía tomando recaudos al respecto, mucho antes del operativo militar estadounidense, y según los analistas consultados el golpe no es tan grave como lo pintaron las proyecciones más pesimistas.
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El acuerdo anunciado en agosto y formalizado en septiembre otorga a la empresa NABEP el control sobre yacimientos con unos 65.000 millones de barriles de reservas probadas, incluidos campos que anteriormente estaban bajo gestión o participación china. Estados Unidos, que firmó el derecho a una participación del 35% de la empresa, tendrá acceso preferencial al 20% de su producción a precio de costo y la primera opción de compra para el 80% restante.
La ONG Transparencia Venezuela identificó en un informe de noviembre varios campos que anteriormente estaban asignados a empresas chinas y que pasaron a manos de NABEP. En tanto, Chevron anunció en septiembre que ampliará sus operaciones en el país y en noviembre Exxon firmó un acuerdo preliminar con Venezuela para evaluar oportunidades petroleras.
“Debería entenderse como un golpe para China, pero de ninguna manera es uno para el que China no estuviera en cierto modo preparada”, dijo a CNN Margaret Myers, directora interina del Institute for America, China, and the Future of Global Affairs, de la Universidad Johns Hopkins.
Cómo se forjó la relación bilateral
Entre 2000 y 2018, las instituciones financieras estatales chinas comprometieron unos US$ 105.600 millones en préstamos a Venezuela, según AidData, un laboratorio de investigación de la Universidad William & Mary en Virginia. De ese monto, unos US$ 95.000 millones estaban estructurados alrededor del petróleo como mecanismo de repago. De esta forma, China se convirtió en el principal acreedor del país.
“Desde el comienzo del tiempo de (el entonces presidente) Hugo Chávez, China y secundariamente Rusia fueron los socios principales para el chavismo. Fueron más de US$100.000 millones de dólares en préstamos atados a la producción de petróleo con empresas chinas en varios campos en Venezuela, y fue motor clave para la supervivencia del chavismo siguiendo con Maduro”, dijo en entrevista con CNN Evan Ellis, exfuncionario del Departamento de Estado de EE.UU. y experto en el papel de China en América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército.
Los desembolsos, con el tiempo, fueron achicándose. “China prestó mucho dinero desde más o menos 2006-2008 hasta 2012-2013. Cuando se enfermó Hugo Chávez y ocurría la transición de poder, China entendió que realmente estaba expuesta, no solo era una garantía tener un Estado amigo”, dijo Ellis.
Por su parte, Myers repasó esos años: “Las cosas empezaron de una manera que creo que era muy esperanzadora desde la perspectiva china, y se han deteriorado lentamente, y ahora están terminando en un punto que no creo que nadie anticipara en 2007”. La analista explicó que China buscaba usar el petróleo para mitigar el riesgo, lo que en su momento “era un mecanismo estupendo”. El contexto es clave: el mundo vivía un superciclo de precios del crudo, pero cuando cayeron los números, llegaron los problemas de pago. A ello se sumaron las sanciones sectoriales de Estados Unidos.
China dejó de conceder préstamos grandes a Venezuela en torno a 2016 y debió renegociar algunas condiciones. En 2017, una empresa china demandó a la estatal PDVSA por deudas pendientes.
El siguiente gran llamado de atención ocurrió durante la crisis política de 2019, cuando el diputado Juan Guaidó se proclamó presidente encargado y fue reconocido por EE.UU. y otros países de la región.
“Fue otro momento de alerta, porque China entendió la posibilidad de que, con un cambio político, podría estar muy expuesta. Presumimos que China solo sigue con los regímenes amigos, pero China casi siempre está también negociando tras las bambalinas”, dijo Ellis. Tanto él como Myers afirmaron que Beijing tendía lazos con la oposición para estar preparada ante un cambio político. La analista agregó: “Hubo una creciente decepción y preocupación en Beijing sobre la relación en su conjunto. De forma muy clara, especialmente alrededor de 2020, vimos la decisión de dejar de prestarle a Venezuela por completo”.
De todos modos, China siguió siendo un socio clave, como principal comprador de petróleo y mayor proveedor de equipos militares, aunque es una relación asimétrica: representó en 2025 cerca del 1,2% de su comercio con América Latina. En el campo político, el vínculo se mantuvo estrecho. Durante una visita de Maduro en 2023, China elevó la relación bilateral a una “asociación estratégica para todo clima”, un nivel que solo tiene con otros seis países.
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