El exrepresentante estadounidense David Rivera fue sentenciado este viernes a 10 años de prisión federal por su participación en una campaña secreta de lobby de $50 millones en nombre del gobierno venezolano durante la primera administración de Donald Trump.
Rivera, excongresista por Florida y amigo de larga data del secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, fue sentenciado en un tribunal federal del centro de Miami, después de que un jurado lo declarara culpable en mayo de todos los cargos, tras un juicio que se prolongó durante siete semanas.
Rivera permanecía bajo custodia federal sin derecho a fianza desde que el jurado emitió el veredicto de culpabilidad el 1 de mayo. Su sentencia había sido programada inicialmente para el 20 de julio, pero posteriormente fue trasladada al 2 de octubre.
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Rivera enfrentaba una pena máxima prevista por la ley de hasta 60 años de prisión federal, así como una posible sentencia de decomiso de activos por $20 millones.
Los miembros del jurado declararon culpable a Rivera de todos los cargos federales, incluido no haberse registrado como agente extranjero ante el Departamento de Justicia y conspiración para cometer lavado de dinero.
La consultora política Esther Nuhfer, quien fue juzgada junto con Rivera, también fue declarada culpable de todos los cargos.
Los fiscales señalaron que Rivera y Nuhfer trabajaron secretamente en nombre del gobierno de Nicolás Maduro entre 2017 y 2018, mediante un contrato multimillonario firmado con la empresa de Rivera.
Después de que Rivera fuera declarado culpable, el jurado también determinó que varias propiedades de su propiedad en Doral y los Cayos de Florida serían decomisadas por el gobierno.
Los fiscales dijeron que Rivera trabajó en secreto para influir en la política de EEUU hacia Venezuela
Rivera fue acusado formalmente en una acusación de 11 cargos que fue revelada en 2022. Los fiscales alegaron que la entonces canciller venezolana, Delcy Rodríguez, reclutó a Rivera para utilizar sus conexiones republicanas adquiridas durante su etapa en el Congreso con el objetivo de persuadir a la administración Trump de suavizar su postura hacia Venezuela y aliviar las sanciones.
Los fiscales afirmaron que Rivera y Nuhfer intentaron influir en importantes figuras políticas, entre ellas Rubio y el congresista republicano de Texas Pete Sessions, sin revelar que Rivera tenía un contrato de consultoría con una filial estadounidense de la petrolera estatal venezolana PDVSA.
«Mientras el dinero siguiera llegando, no les importaba de dónde venía», dijo el fiscal Roger Cruz a los miembros del jurado durante sus argumentos finales.
Los fiscales argumentaron que Rivera y Nuhfer mantuvieron el acuerdo en secreto porque revelar su existencia podría haber perjudicado la reputación política de Rivera como anticomunista.
Evidencias del juicio
Entre las pruebas presentadas durante el juicio se encontraban mensajes de un grupo de chat cifrado llamado «MIA», que, según los fiscales, Rivera creó junto al empresario venezolano de medios Raúl Gorrín, quien era su principal enlace con el gobierno de Maduro.
De acuerdo con los mensajes mostrados al jurado, los integrantes utilizaban palabras clave para referirse a sus actividades.
Maduro era llamado «el conductor del autobús», Sessions era identificado como «Sombrero», Rodríguez como «La dama de rojo», mientras que millones de dólares eran denominados «melones».
«Todo se trataba de La Luz», dijo Cruz durante sus argumentos finales, en referencia a la palabra española «luz», que, según los fiscales, Rivera y otras personas utilizaban al hablar sobre los pagos provenientes de Caracas.
Los fiscales también acusaron a Rivera y a sus asociados de intentar ocultar su trabajo una vez que este comenzó a ser objeto de escrutinio, incluso mediante la modificación de fechas de documentos y la creación de acuerdos ficticios.
Según los fiscales, uno de esos acuerdos fue utilizado para justificar una transferencia bancaria de $3,75 millones a una empresa del sur de Florida que se encargaba del mantenimiento del lujoso yate de Gorrín.
La campaña de lobby incluyó la organización de reuniones para Rodríguez en Nueva York, Caracas, Washington y Dallas.
Posteriormente, Sessions intentó organizar una reunión entre Rodríguez y el director ejecutivo de ExxonMobil y aceptó entregar una carta de Maduro al entonces presidente Donald Trump, después de una reunión secreta celebrada en Caracas.
La defensa de Rivera sostuvo que intentaba sacar a Maduro del poder
Los abogados de Rivera sostuvieron durante el juicio que su cliente actuó de buena fe y que creía que su trabajo no tenía que ser divulgado bajo la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (Foreign Agents Registration Act, FARA).
La defensa argumentó que el contrato de tres meses y $50 millones con la empresa de consultoría de Rivera estaba relacionado con esfuerzos para lograr el regreso de ExxonMobil a Venezuela y que constituía un trabajo comercial que, en términos generales, estaría exento de los requisitos de registro como agente extranjero.
Los abogados de Rivera también argumentaron que sus reuniones con Rubio y Sessions ocurrieron después de que terminara el acuerdo de consultoría y que tenían como objetivo reemplazar a Maduro por un liderazgo venezolano más favorable a Estados Unidos.
«Estaba trabajando en todos los frentes posibles para sacar a Nicolás Maduro», dijo el abogado defensor Ed Shohatdurante los argumentos finales. «No había una sola palabra en los chats sobre normalizar las relaciones».
El juicio incluyó testimonios de Rubio, Sessions y un destacado lobista de Washington, quienes declararon que solo se enteraron posteriormente del contrato de consultoría que Rivera mantenía con la filial de PDVSA.
Rivera ocupó un período en el Congreso, después de ser elegido en 2010, y anteriormente había desempeñado un cargo de alto nivel en la Legislatura de Florida.
Rivera y Rubio compartieron una vivienda en Tallahassee cuando ambos trabajaban en el gobierno estatal, y posteriormente Rubio se convirtió en presidente de la Cámara de Representantes de Florida.
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