La empresa petrolera venezolana respaldada por el Pentágono está acelerando sus esfuerzos para aumentar su producción en el país latinoamericano y, en cuestión de meses, se prepara para desafiar la posición que Chevron ha mantenido durante años como el mayor productor privado de petróleo en Venezuela.
North American Blue Energy Partners (NABEP), el nuevo socio de la administración de Trump en Venezuela, informó que ha conseguido 60 plataformas de perforación, 30 calderas de vapor que generan vapor caliente para movilizar petróleo pesado y 70 equipos de maquinaria pesada. Dos plataformas de perforación partirán de Houston el lunes en un viaje de seis días hacia Venezuela a bordo de un buque de carga llamado BBC Washington.
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NABEP está aprovechando la oportunidad para desarrollar 17 campos petroleros que, según la empresa, contienen 65.000 millones de barriles de petróleo, equivalentes a una quinta parte de las enormes reservas del país. La compañía obtuvo los derechos sobre estos campos el mes pasado mediante un acuerdo con Estados Unidos.
Se espera que NABEP logre importantes aumentos de producción en sus campos más desarrollados en un período relativamente corto. El Pentágono tendrá una participación pasiva del 35% en la empresa y derechos preferenciales para comprar el 20% de su producción a precio de costo.
“NABEP está aumentando la producción petrolera para el hemisferio occidental, como prometió”, declaró un portavoz de la compañía, dirigida por el empresario venezolano Alejandro Betancourt. “Solo estamos compitiendo contra nosotros mismos”.
Mientras tanto, desde que el acuerdo fue anunciado el mes pasado, ejecutivos de Chevron, ExxonMobil y ConocoPhillips han expresado en privado su frustración ante otros miembros de la industria por la posibilidad de competir contra un rival con vínculos con el Gobierno de Estados Unidos.
La situación, que tomó por sorpresa a la industria, podría afectar la naturaleza históricamente competitiva del sector petrolero, según personas cercanas a las compañías.
Exxon y Conoco no tienen operaciones activas en Venezuela, pero han estado evaluando oportunidades en el país.
Con una producción de aproximadamente 220.000 barriles diarios, NABEP es actualmente el segundo mayor productor privado de petróleo de Venezuela, por detrás de Chevron.
Personas familiarizadas con sus operaciones señalaron que se espera que NABEP supere la producción de Chevron, de 280.000 barriles diarios, para finales de este año o comienzos del próximo.
A largo plazo, NABEP asegura tener el ambicioso objetivo de elevar su producción a 500.000 barriles diarios para finales de 2028.
NABEP representa el primer desafío real para Chevron en años en Venezuela, un país que posee algunas de las mayores reservas probadas de petróleo del mundo. La compañía estadounidense mantiene tres empresas conjuntas con Petróleos de Venezuela (PDVSA), la principal productora petrolera del país.
Chevron soportó décadas de incertidumbre política durante los regímenes socialistas de los líderes Hugo Chávez y Nicolás Maduro para mantener su posición como el mayor inversor extranjero en Venezuela.
Chevron decidió permanecer en Venezuela después de que Chávez tomara el control de la industria petrolera del país en 2007, cuando sus rivales Exxon y Conoco abandonaron el mercado.
La compañía también tuvo que enfrentar varias rondas de sanciones estadounidenses y el secuestro de dos de sus ejecutivos, quienes fueron tomados como rehenes durante dos meses en 2018 por el régimen de Maduro.
La posición privilegiada de Chevron le permitió obtener cierto reconocimiento político tanto en Washington como en Caracas.
Tanto las administraciones de Donald Trump como de Joe Biden conversaron regularmente con el presidente ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, sobre la situación política y económica de Venezuela.
Wirth y otros ejecutivos de Chevron señalaron repetidamente a funcionarios estadounidenses que Estados Unidos y Venezuela se beneficiaban de permitir que una compañía estadounidense continuara produciendo petróleo en el país.
Una de esas conversaciones tuvo lugar en 2024, pocos días después de que Maduro perdiera las elecciones presidenciales, pero se declarara vencedor de todos modos.
En privado, ejecutivos de Chevron han expresado dudas sobre la capacidad de NABEP para alcanzar sus objetivos de producción con la rapidez planteada. Por ello, algunas personas cercanas a Chevron no consideran que la empresa de Betancourt represente una amenaza inmediata para su posición dentro de Venezuela.
Aun así, ejecutivos de compañías petroleras estadounidenses han señalado en privado que la presencia de una empresa respaldada por Estados Unidos en Venezuela podría generar condiciones de competencia desiguales y desalentar las inversiones, según personas cercanas a la industria.
Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron Corp., durante una intervención en la Conferencia Ejecutiva sobre Seguridad Energética de Bloomberg.
“Para todas las compañías petroleras internacionales que están entrando en Venezuela, es preocupante que este acuerdo pueda generar un riesgo político adicional en lugar de reducirlo, que se supone que es el objetivo previsto”, afirmó Francisco Monaldi, director del programa de energía para América Latina del Baker Institute de la Universidad Rice.
Se espera que NABEP enfrente numerosos desafíos para desarrollar los deteriorados campos petroleros de Venezuela, después de décadas de mala gestión y corrupción, señalaron analistas.
Sin embargo, para una empresa privada que opera en un entorno tan complejo, NABEP ya se está moviendo a una velocidad extraordinaria, según personas familiarizadas con sus operaciones.
Bajo el liderazgo de Betancourt, la empresa se convirtió en aproximadamente dos años en el segundo mayor productor privado de petróleo del país, después de multiplicar su producción por once.
Expertos petroleros proyectan que NABEP podría aumentar su producción en 180.000 barriles diarios durante el próximo año aproximadamente.
No se espera que Chevron aumente su producción con la misma rapidez.
Un día después de que la Casa Blanca anunciara oficialmente la participación del Pentágono en NABEP, Wirth firmó en Caracas un acuerdo separado para invertir $7.000 millones en los campos petroleros venezolanos durante cinco años, a través de las empresas conjuntas que Chevron mantiene en el país.
Chevron incorporará dos nuevos campos petroleros y espera eventualmente más que duplicar su producción en Venezuela hasta alcanzar 600.000 barriles diarios.
La compañía también tiene previsto más que duplicar el número de plataformas de perforación que opera en el país.
Durante una conferencia energética celebrada a comienzos de este mes en Austin, Texas, Wirth explicó que el dinero que sus empresas conjuntas invertirán en los campos petroleros provendrá de los ingresos generados por esos mismos campos y por la venta de crudo, en lugar de capital proveniente del exterior.
Cuando se le preguntó qué tendría que ocurrir para que Chevron invirtiera capital adicional, Wirth afirmó que la industria estaba buscando evidencias de que Venezuela se había convertido en “un mejor entorno para la inversión”.
“Creo que parte de eso probablemente termine siendo unas elecciones cuyos resultados sean respaldados por el mundo”, afirmó Wirth.
“Creo que la gente buscará señales tangibles y observará a compañías como la nuestra, que quizás están asumiendo mayores riesgos, para ver cómo nos funciona”.
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