El multimillonario de las criptomonedas Fred Ehrsam, pasó meses viviendo en un hotel de lujo en Caracas, construyendo una agenda de contactos en una apuesta de alto riesgo para convertirse en uno de los mayores productores de petróleo de Venezuela.
Por Collin Eaton y Benoît Morenne / The Wall Street Journal
Sin trayectoria en petróleo y gas, el cofundador de 38 años de la plataforma cripto Coinbase Global ha surgido como un contendiente sorpresa en el impulso del presidente Trump para revitalizar la deteriorada industria petrolera venezolana.
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Primavera, la empresa que Ehrsam cofundó a principios de este año, firmó la semana pasada contratos de participación en la producción con la petrolera estatal Petróleos de Venezuela para asegurar su posición allí.
Como muchos que responden al llamado de Trump a invertir en Venezuela, Ehrsam no es un nombre conocido en el sector petrolero. En cambio, ha apoyado a Trump y tiene cierto capital político propio. Forma parte del Consejo de Asesores en Ciencia y Tecnología del presidente, junto a Mark Zuckerberg y Larry Ellison, entre otros.
Algunos expertos en Venezuela dijeron que nunca habían oído hablar de Primavera y sugirieron que enfrenta una batalla cuesta arriba para expandirse en el país.
“Los contratos petroleros nunca se dan a startups sin experiencia”, dijo Francisco Monaldi, director del programa de energía de América Latina del Baker Institute de la Universidad Rice. “Se necesita un historial comprobado”.
Trump ha presionado a empresas como ExxonMobil, ConocoPhillips y Continental Resources, del multimillonario petrolero Harold Hamm, para que inviertan 100.000 millones de dólares en revitalizar los campos petroleros del país. Sin embargo, ocho meses después de que Estados Unidos destituyera al gobernante Nicolás Maduro a principios de enero, esas compañías siguen al margen, al menos por ahora, y Primavera es una de las pocas empresas estadounidenses que sí se ha sumado.
Chevron, que opera en el país desde hace décadas, anunció la semana pasada un plan para inyectar 7.000 millones de dólares en los campos petroleros venezolanos durante los próximos cinco años, un logro para Trump tras meses de negociaciones.
Primavera, que significa “primavera” en español, se creó como una entidad de propósito especial para facilitar inversiones en Venezuela. La idea de invertir allí, durante la transición política, surgió en conversaciones entre Ehrsam y el cofundador de Primavera, Manuel Iribarren, un venezolano que estudió en Stanford, según una persona familiarizada con los esfuerzos de la compañía.
Ambos estaban en Venezuela en febrero, buscando oportunidades de inversión que, en última instancia, mejoraran la economía del país y la seguridad nacional de Estados Unidos. Tras conversaciones con líderes venezolanos y ejecutivos de PDVSA, decidieron que su capital se emplearía mejor en la industria del petróleo y el gas, aunque esas inversiones suelen considerarse de alto riesgo, dijo esa persona. La base estadounidense de Primavera está en Texas.
A pesar de su falta de experiencia en energía, Ehrsam no suele alejarse de ideas ambiciosas. Atribuyó su éxito en cripto a estar entre “creyentes radicales por dentro”, frente a “muchas personas por fuera que todavía están tocando el elefante, intentando entender exactamente qué está pasando aquí”, en una entrevista con Bloomberg en 2021.
A principios de este año, Ehrsam se mudó al opulento Cayena Caracas, un hotel boutique de 47 habitaciones en un barrio acomodado de la capital venezolana. Cultivó relaciones con funcionarios del gobierno, se reunió con ejecutivos de varios sectores y armó equipos de abogados, asesores y otras personas que pudieran ayudarle a construir una posición en el sector petrolero venezolano, según personas familiarizadas con sus esfuerzos.
Entre quienes incorporó como cofundador de Primavera está el veterano petrolero Dheeraj Verma, ex presidente de la firma de capital privado Quantum Energy Partners. Verma, que dejó ese cargo en Quantum en 2022, ayudó a dirigir la estrategia de inversión de esa firma durante el auge del esquisto en Estados Unidos. También forma parte del directorio del operador canadiense de oleoductos TC Energy.
A pesar de toparse con escepticismo de algunos funcionarios venezolanos y estadounidenses, Ehrsam fue inteligente e implacable en su búsqueda y expresó mayores ambiciones y una intención más seria que otros, dijeron algunas de esas personas.
Él e Iribarren a veces invocaban sus conversaciones con la Administración Trump, aunque no sugerían que la Casa Blanca hubiera respaldado sus esfuerzos, añadieron personas familiarizadas con el asunto. Ehrsam se reunió con el secretario del Interior, Doug Burgum, cuando ambos estaban en Venezuela unos meses después de la destitución de Maduro.
Ehrsam buscó acceso a los grandes campos de petróleo pesado de Venezuela en los bloques Boca, Guico y Guara, en la Faja del Orinoco. Hasta ahora, Primavera ha firmado contratos de participación en la producción para otros campos menos cotizados, pero potencialmente lucrativos, en el bloque Budare, una zona con crudo más liviano. El avance de Primavera allí podría conducir a más acuerdos en otros lugares, dijeron esas personas.
Ehrsam no estuvo presente la semana pasada en el Palacio de Miraflores, en Caracas, cuando el secretario de Energía, Chris Wright, y la presidenta interina Delcy Rodríguez presentaron una serie de acuerdos de inversión estadounidenses. Pero Iribarren le dijo a Rodríguez que la empresa pretende “llevar energía limpia, confiable y de bajo costo” al país.
Primavera trabaja para “usar todo el conocimiento del pueblo venezolano y desarrollar a nuestros trabajadores, y usar la industria local, pero también para traer de vuelta a todos los venezolanos talentosos que forman parte de la diáspora”, dijo Iribarren.
Miles de trabajadores de la industria petrolera abandonaron Venezuela durante el gobierno de Hugo Chávez.
Ehrsam tiene algo que el sector petrolero venezolano necesita: capital fresco. Cofundó Coinbase en 2012 después de dejar Goldman Sachs, donde trabajó como operador de divisas. Más tarde formó la firma de inversión cripto Paradigm en 2018.
Su patrimonio neto rondó los 2.400 millones de dólares este año, según Forbes, derivado en gran parte de una participación del 2% en Coinbase y otras tenencias de criptomonedas.
En Venezuela, las criptomonedas se volvieron omnipresentes después de que el valor del bolívar se desplomara durante un período de hiperinflación. Maduro lanzó en 2018 una moneda respaldada por el Estado llamada Petro que no logró despegar, pero otros tokens sí han prosperado allí. La experiencia de Ehrsam en el sector podría abrirle oportunidades en el ecosistema de pagos digitales de Venezuela, dijeron algunas de las personas familiarizadas con sus esfuerzos.
El multimillonario ha dicho poco en público sobre sus opiniones políticas, pero ha construido relaciones con la Administración Trump y donó 1 millón de dólares al Comité Inaugural Trump-Vance, según registros federales de recaudación.
Primavera no es la única pequeña empresa exploradora con vínculos con el presidente que se ha comprometido a invertir en el sector petrolero venezolano.
El mes pasado, Hunt Oil, con sede en Dallas, acordó desarrollar dos campos; la familia Hunt es una conocida partidaria de Trump y del Partido Republicano.
Aspect Holdings, con sede en Denver, una empresa privada de inversión y exploración energética, firmó la semana pasada un contrato para realizar un estudio técnico junto con PDVSA. Fundada por el multimillonario Alex Cranberg, Aspect está invirtiendo inicialmente en estudios técnicos y procesamiento sísmico, y trabaja para firmar eventualmente un contrato de inversión en exploración para descubrir nuevos campos. Aspect también donó 1 millón de dólares al Comité Inaugural Trump-Vance.
Sable Offshore, dirigida por el veterano petrolero Jim Flores, también busca entrar en Venezuela. A pesar de la oposición de reguladores de California, Sable obtuvo aprobación federal para extraer petróleo frente a la costa de Santa Bárbara mediante una orden ejecutiva firmada por el presidente. El mes pasado, la asesora de políticas Brittany Kelm se unió a la empresa procedente del Consejo Nacional de Dominancia Energética de Trump.
Los acuerdos con actores más pequeños han sorprendido a veteranos de la industria petrolera, que cuestionan si tienen la capacidad financiera o la pericia para triunfar en Venezuela, especialmente en sus campos de petróleo pesado, donde el crudo viscoso es difícil de mover.
Pedro Burelli, figura de la oposición venezolana y exdirector de la petrolera estatal del país, dijo que los campos deberían asignarse a compañías con la solvencia financiera y la experiencia para manejar proyectos petroleros complejos.
Muchas de las empresas tendrán que depender de inversionistas de capital, pues los bancos, según él, probablemente se mostrarán reacios a financiar, dada la enorme deuda del país.
“El acaparamiento desorganizado de tierras que está ocurriendo no va a ayudar a nadie”, dijo Burelli.
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