Durante los casi ocho meses transcurridos desde que las fuerzas especiales estadounidenses capturaron al dictador de Venezuela en una redada a medianoche, un hotel Marriott en el centro de Caracas se ha convertido en el epicentro de la actividad de Estados Unidos en el país.
Allí se alojaron decenas de diplomáticos, agentes y funcionarios estadounidenses antes de la reapertura de la Embajada de Estados Unidos en marzo. Muchos todavía viven en el hotel, junto con marines y un séquito de contratistas de seguridad privada. El chef de desayunos del hotel conoce sus pedidos de omelet y el personal los saluda por su nombre. Representantes de empresas energéticas estadounidenses cierran tratos en el vestíbulo.
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Ahora el hotel se ha convertido en la zona de preparación para la fase final del plan de Estados Unidos para demostrar que la captura del dictador venezolano valió la pena: la transición a la democracia.
A principios de agosto, el Marriott recibió a un nuevo grupo de huéspedes: un grupo de políticos opositores venezolanos. Durante años habían vivido en el exilio, algunos en España y otros en Estados Unidos, con miedo a ser arrestados si regresaban. Esta vez, por invitación del Departamento de Estado, caminaron abiertamente por la ciudad de la que se habían visto obligados a huir.
Desde enero, Washington ha gobernado Venezuela en todo menos en el nombre. Ahora está ejerciendo un control igualmente estricto sobre cómo Venezuela persigue un nuevo gobierno democrático y sobre quién participa en el proceso.
Quien preside las conversaciones en nombre del gobierno venezolano es Jorge Rodríguez. Es hermano de Delcy Rodríguez, la exvicepresidenta y ministra de Petróleo a quien la Casa Blanca instaló en enero como presidenta interina después de destituir al líder de larga data Nicolás Maduro.
La oposición está representada por Dinorah Figuera, una política extraída de la oscuridad por la administración Trump porque había sido designada como líder de la Asamblea Nacional venezolana de 2015 en el exilio, la última legislatura elegida democráticamente reconocida por Estados Unidos. A pesar de desempeñar ese rol, Figuera no ha sido una figura prominente en la oposición venezolana activa.
“Nadie en la oposición venezolana, nadie, la habría seleccionado como representante de la oposición”, dijo Elliott Abrams, exenviado especial de Estados Unidos para Venezuela durante el primer mandato del presidente Donald Trump, quien apoya la idea de una intervención armada en Venezuela, pero ha sido un crítico vocal de la actual administración Trump.
La selección de Figuera se produjo a expensas de María Corina Machado, la líder extremadamente popular que recibió el Premio Nobel de la Paz por su lucha por elecciones justas en Venezuela y a quien durante mucho tiempo se consideró la figura más probable para encabezar cualquier futuro gobierno democrático en el país.
El relato de POLITICO sobre las maniobras políticas que rodean el proceso de transición se basa en entrevistas con una docena de actuales y antiguos conocedores políticos estadounidenses y venezolanos, figuras de la oposición, diplomáticos y otras personas familiarizadas con las negociaciones, muchas de las cuales recibieron el anonimato debido a la sensibilidad de las conversaciones y al papel de Estados Unidos en ellas.
Las apuestas son altas tanto para los críticos del proceso como para sus partidarios. Muchos se mostraron reacios a revelar cualquier cosa que pudiera alienar a Washington y descarrilar lo que consideran la única oportunidad de Venezuela de liberarse del gobierno opresivo, incluso si eso significa dejar que Estados Unidos dicte los términos.
Machado, quien declinó ser entrevistada para este reportaje, no ha criticado abiertamente a la Casa Blanca ni se ha opuesto a las conversaciones. Una semana antes de que debían comenzar, emitió una declaración cuidadosamente redactada en la que decía que “no pondría un obstáculo” al “progreso tangible”, al tiempo que dejaba claro que no sería responsable del resultado.
Figuera escribió en un mensaje de WhatsApp en julio respecto a su selección para el cargo: “Ha sido difícil, pero estoy tranquila”. En la víspera de las conversaciones, sin embargo, guardó silencio y canceló una entrevista programada en Caracas.
Para la Casa Blanca, las conversaciones son una demostración de su compromiso con la democracia incluso mientras persigue sus ambiciones económicas. El viernes, Trump anunció que Venezuela había aceptado dar a Estados Unidos el control mayoritario de alrededor de un tercio de sus reservas petroleras comprobadas, lo que describió en redes sociales como una “asociación con empresas privadas”.
A principios de este año, la administración Trump prometió un plan de tres partes para el país: estabilización y recuperación, seguido de elecciones. Pero ha permanecido vaga sobre los detalles de su papel en la transición democrática. El secretario de Estado Marco Rubio ha dicho que Estados Unidos la “facilitará, no la dictará”.
Un portavoz del Departamento de Estado, Tommy Pigott, se negó a proporcionar detalles sobre qué incluye esa facilitación. En cambio, dijo en un comunicado: “Mientras continuamos avanzando el plan de tres fases, Estados Unidos sigue monitoreando de cerca el proceso liderado por Venezuela de conversaciones presenciales con las autoridades interinas”.
La Casa Blanca agregó en su propio comunicado que “las relaciones entre Venezuela y Estados Unidos han sido extraordinarias para nosotros y para el pueblo venezolano”, elogiando la cooperación con Rodríguez y los beneficios de la producción petrolera en el país. Añadió que Estados Unidos da la bienvenida a las conversaciones y “sigue comprometido a apoyar este proceso liderado por Venezuela”.
Una líder opositora inesperada
Antes de la captura de Maduro, Machado parecía estar en primera posición para liderar Venezuela si alguna vez lograba sacudirse casi tres décadas de gobierno cada vez más autoritario, primero por el revolucionario de izquierda Hugo Chávez y luego por Maduro.
Exlegisladora y crítica de larga data del gobierno, Machado se convirtió en la figura antigubernamental dominante después de ganar las primarias de la oposición de 2023 por aplastante mayoría. Continuó como la voz principal de la oposición incluso después de que el régimen de Maduro le impidiera postularse en las elecciones presidenciales de 2024 y encarcelara a muchos de sus aliados clave, obligándola a esconderse.
Aunque la represión de Maduro fue efectiva para impedirle desafiar su gobierno en las calles, una mayoría de venezolanos la consideraba a ella, y al candidato al que había respaldado en la votación de 2024 para que se postulase en su lugar, como los líderes legítimos de Venezuela.
Washington, sin embargo, tenía otras ideas. Un día después de que las fuerzas estadounidenses detuvieran a Maduro, Trump desestimó a Machado como “una mujer muy agradable” que carecía del “respeto” para liderar Venezuela, y luego respaldó a Rodríguez como presidenta interina.
Muchos en la oposición esperaban que el nombramiento de Rodríguez fuera una solución a corto plazo para allanar el camino al regreso de Machado.
Pero Trump siguió restando importancia a Machado para el país, incluso después de que ella le entregara su Premio Nobel de la Paz en enero.
Luego, el 22 de abril, la cuenta oficial de X de Michael Kozak, en ese momento el alto funcionario del Departamento de Estado para el Hemisferio Occidental, publicó una foto de él con Figuera, una política venezolana poco conocida en el exilio. Los dos, escribió, habían discutido “vías hacia una transición democrática estable, ordenada y duradera”.
Fue la primera señal pública de un movimiento que la administración Trump había estado planeando desde hacía tiempo: elegir a Figuera, por encima de Machado, para liderar la transición.
Una persona cercana a la administración Trump dijo que los funcionarios comenzaron a discutir el posible papel de la Asamblea Nacional liderada por la oposición en un proceso de “reconciliación política” incluso antes de respaldar a Rodríguez como líder de Venezuela. Hicieron de eso una condición para reconocer a Rodríguez.
Rodríguez y su hermano Jorge aceptaron los términos.
Estados Unidos había tratado a la Asamblea Nacional venezolana en el exilio como el gobierno venezolano legítimo desde 2019, aunque fue despojada de sus poderes en 2017 y sus miembros han huido del país durante la última década. (Una Asamblea Nacional lealista separada dentro del país ahora sirve como su órgano legislativo oficial).
Para la administración Trump, eso convertía a Figuera en la candidata obvia.
“Es seria, sobria y la líder institucional, a quien reconocimos hasta febrero”, dijo la persona cercana a la administración Trump. “Además, no tiene ambiciones presidenciales. Así que puede negociar seriamente la transición institucional sin que el ego personal y la ambición se interpongan”.
Dos personas con conocimiento del proceso también dijeron que un intermediario conectado con la Casa Blanca realizó conversaciones exploratorias a principios de este año en Madrid que incluyeron a dos conocidos políticos venezolanos exiliados pertenecientes a los únicos dos partidos que ahora forman parte de la delegación opositora para las conversaciones de transición en Caracas.
Consultado sobre las reuniones, Pigott, del Departamento de Estado, dijo que “como asunto general, el departamento no comenta sobre las acciones del departamento con respecto a conversaciones diplomáticas privadas”.
Figuera ha descrito la participación de Estados Unidos como meramente para fomentar “colaboración y coordinación”, incluso mientras su equipo y el Departamento de Estado publican regularmente mensajes cruzados en redes sociales.
En junio, Figuera aterrizó en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar, cerca de Caracas, en un vuelo de American Airlines desde Miami, pisando suelo venezolano por primera vez en ocho años, según dijo, por “invitación del Departamento de Estado de Estados Unidos”. Había regresado, dijo a periodistas, para ayudar a sentar las bases de elecciones libres y justas, en beneficio de “todos los candidatos” que quisieran participar.
En Caracas, su primera parada fue la Embajada de Estados Unidos, donde se reunió con el encargado de negocios John Barrett. Luego fue al Palacio Legislativo de cúpula dorada, donde se sentó con Jorge Rodríguez, quien además de ser hermano de Delcy es también el jefe de la Asamblea Nacional lealista. Al día siguiente voló de regreso a Miami, donde, dijo a la agencia de noticias francesa AFP, tuvo “muchas reuniones”, sin dar más detalles.
En un comunicado de la época, el Departamento de Estado celebró la reunión de Figuera con Rodríguez como “un primer paso en lo que será un proceso reflexivo para asegurar una sociedad venezolana libre y abierta”.
El comunicado agregó que “la piedra angular de cualquier transición democrática es el diálogo inclusivo”.
Mientras tanto, la persona cercana a la administración Trump acusó a Machado de “crear una guerra civil en la oposición” debido a conversaciones tempranas que ella mantuvo con otros líderes opositores para establecer una estructura para trabajar con Estados Unidos en una transición.
“Machado ha creado más problemas que los chavistas”, continuó la persona, diciendo que ella tenía un “complejo mesiánico”.
En una respuesta, David Smolansky, asesor sénior de Machado, escribió: “Machado nunca creará más problemas que los comunistas-chavistas que siempre han estado alineados con adversarios de Estados Unidos”.
“Ella ha estado liderando un proceso democrático con el 92 por ciento de apoyo después de ser electa en las primarias de la oposición”, continuó Smolansky. “Resultados que todos dentro de la oposición reconocieron”.
Después de que dos terremotos devastaran partes de Venezuela a finales de junio, Machado prometió a sus partidarios que regresaría inminentemente para ayudar con las secuelas, pero, según varios reportes de medios, Washington interfirió comunicando a quienes ayudaban a Machado, cuya falta de un pasaporte venezolano válido complica su regreso, que no apoyaba el plan.
La Casa Blanca no respondió directamente cuando se le preguntó si la administración intervino para bloquear su regreso a Venezuela, pero sí dijo en un comunicado que “corresponde al pueblo venezolano decidir” si Machado debe desempeñar un papel en el proceso de transición.
Cualquiera que sea la frustración de la administración Trump con Machado, su popularidad en Venezuela no ha disminuido. En una encuesta de AtlasIntel para Bloomberg en julio, el 72 por ciento de los venezolanos dijo tener una opinión positiva de ella, en comparación con solo el 19 por ciento que aprobaba a Delcy Rodríguez.
En un mitin organizado por el partido Vente Venezuela de Machado en Caracas a finales de julio, un ambiente festivo estaba teñido de ansiedad por su ausencia continua.
Después de años de evitar manifestaciones públicas por temor a ser arrestados, los partidarios de Machado se abrazaban, posaban para fotografías y alzaban pancartas, muchas de ellas con la imagen de Machado. Vendedores se abrían paso entre la multitud vendiendo banderas y vuvuzelas, las largas cornetas de plástico asociadas con los partidos de fútbol.
“¡Machado tiene que volver. El pueblo te está esperando!”, gritó un hombre vestido de blanco, añadiendo: “¡Ya vuelve!”.
Secreto y división
La elevación de Figuera como líder de facto de la oposición en las conversaciones abrió una grieta dentro del movimiento democrático venezolano.
Menos de un mes antes del viaje de Figuera a Caracas, Machado había convocado a la Plataforma Unitaria, una coalición de partidos opositores, en la Ciudad de Panamá. La reunión había resultado en un documento titulado el Manifiesto de Panamá, cuyos firmantes acordaron perseguir una “negociación seria, resuelta y responsable” con el gobierno interino bajo facilitación de Estados Unidos, con Machado como la voz principal de la oposición.
La súbita aparición de Figuera en Caracas sugería que Washington no estaba de acuerdo. Machado, la líder opositora más prominente del país, parecía haber sido pasada por alto en favor de una figura de la que muchos en el país nunca habían oído hablar.
“La idea de que esto representa la voluntad del pueblo venezolano es un poco absurda”, dijo Phil Gunson, analista con sede en Caracas del International Crisis Group que está en contacto regular tanto con facciones opositoras como con funcionarios del gobierno. “Es un membrete bonito, para que puedan decir que esto es genuinamente representativo, lo cual no lo es”.
Brian Naranjo, quien se desempeñó como jefe adjunto de misión en la Embajada de Estados Unidos en Venezuela de 2014 a 2018, dijo que recordaba “casi caerme de la silla” cuando se enteró del nombramiento de Figuera. “Dinorah nunca fue una política de lista A ni siquiera de lista B”.
Figuera había pasado los ocho años anteriores en el exilio en la ciudad española de Valencia. Miembro de la Asamblea Nacional de Venezuela por el partido de centroderecha Primero Justicia, había huido en 2018 temiendo ser arrestada por la policía secreta del país.
En España, Figuera era solo una de cientos de miles de otros inmigrantes venezolanos que luchaban. Madre soltera y cirujana de formación, trabajó como cuidadora de un paciente diabético anciano, planchando ropa y haciendo otras tareas, dependiendo de la caridad para comida y vestimenta.
Pero en 2023, cinco años después de haber dejado Venezuela, sus colegas legisladores eligieron a Figuera para liderar los restos de la Asamblea Nacional paralela de Venezuela en el exilio.
El organismo no tenía poder dentro de Venezuela. Y entre los venezolanos de mentalidad opositora, su relevancia había sido eclipsada por la estrella en ascenso de Machado. Pero su reconocimiento en el extranjero le dio a Figuera algo que se volvería valioso: estatus institucional.
Como presidenta de la Asamblea Nacional, Figuera tenía un canal de comunicación con funcionarios estadounidenses, presionando para proteger activos estatales venezolanos como la refinadora de petróleo Citgo, con sede en Houston. Sin embargo, en el momento de la captura de Maduro, Figuera no era un nombre conocido en Washington.
“No tengo conocimiento de que ella tuviera algún jugo particular en Washington. No era una figura de Washington, no conocía a mucha gente”, dijo James Story, exembajador de Estados Unidos en Venezuela.
Los partidarios de Figuera argumentan que precisamente su relativa oscuridad la convierte en una figura ideal para ayudar a liderar la transición. Machado, argumentan, es una figura polarizante cuya selección antagonizaría a los chavistas debido a su personalidad obstinada y sus ideales de derecha y de libre mercado.
Varios críticos de las conversaciones, algunos de los cuales conocen a Figuera desde hace décadas, dieron fe de ella personalmente y dijeron que no cuestionaban su integridad.
Pero sí argumentaron que el arreglo carece de legitimidad democrática porque excluye tanto al partido de Machado como a aquellos que también formaban parte de la Asamblea Nacional de 2015.
Los aliados de Figuera afirman que Machado fue incorporada al plan a finales de abril, pero rechazó el formato. El campamento de Machado, a su vez, acusa a Figuera de no ser transparente sobre sus tratos con el Departamento de Estado de Estados Unidos. Varias personas cercanas a Machado negaron que ella hubiera sido informada o consultada sobre el rol de Figuera.
El representante Mario Díaz-Balart (R-Fla.), el poderoso apropiador de la Cámara que representa a una gran comunidad venezolana en el sur de Florida, dijo que mantiene la mente abierta sobre Figuera.
“Mi único objetivo es tener elecciones, elecciones reales. De lo contrario, no pasa nada bueno”, dijo Díaz-Balart.
“¿Cómo podemos creerles?”
La participación de Estados Unidos en los seis días de conversaciones en agosto era clara sobre el terreno en Caracas.
Antes y después de cada sesión de negociación, diplomáticos estadounidenses se sentaban con la delegación para hablar sobre posibles puntos de fricción, según una persona cercana a las conversaciones. Vehículos diplomáticos y seguridad estadounidenses también fueron utilizados por la delegación opositora durante toda su estadía.
Cuando concluyó la primera ronda de conversaciones el 12 de agosto, las dos delegaciones presentaron una declaración conjunta ante una sala llena de periodistas. Figuera esbozó reformas amplias de la Corte Suprema, mientras que Rodríguez anunció un acuerdo para trabajar hacia el descongelamiento de 4.000 millones de dólares en oro venezolano retenido en el Banco de Inglaterra.
Ambos pasos se han visto como necesarios para sentar las bases hacia el fortalecimiento de la democracia y ayudar a los venezolanos a recuperarse de los terremotos, dos de los objetivos acordados por ambas delegaciones.
Se espera que las conversaciones se reanuden a mediados de septiembre.
Para los críticos del gobierno interino, uno de los indicadores más fuertes de que no está comprometido con el cambio democrático es que, a pesar de aprobar una nueva ley de amnistía, ha mantenido a cientos de opositores políticos detrás de las rejas.
Una persona cercana a las negociaciones dijo que los presos políticos se mantuvieron deliberadamente fuera de la agenda de negociación para evitar que el gobierno interino los usara como palanca.
Dos días después de que concluyeran las conversaciones de agosto, en un aparente gesto de buena voluntad, el gobierno de Rodríguez anunció la liberación de 131 presos políticos, aunque sin nombrarlos.
Foro Penal, un grupo de derechos, ha confirmado solo alrededor de 80 liberaciones. Muchos de los liberados siguen sujetos a restricciones, incluyendo prohibiciones de viaje y la obligación de presentarse regularmente ante las autoridades.
Aunque dan la bienvenida al movimiento, líderes opositores y activistas de derechos advierten que la falta de transparencia debe verse como una señal de advertencia de que, incluso mientras avanzan las conversaciones, el régimen está más interesado en las apariencias que en una reforma verdadera.
“No es cierto que seamos libres”, dijo Henry Alviarez, uno de los principales colaboradores de Machado, quien fue liberado en febrero después de dos años en la notoria prisión El Helicoide de Caracas, bajo la condición de presentarse ante las autoridades cada mes.
Como muchos otros, Alviarez citó más de una docena de rondas de negociaciones previas con el gobierno chavista en la última década como razón para ser escéptico.
Recordó cómo, a los pocos meses de la última ronda de conversaciones entre el gobierno y la oposición en Barbados a finales de 2023, Machado se vio obligada a esconderse, y él y varios miembros de su equipo fueron detenidos.
“¿Cómo podemos creerles?”, se preguntó, refiriéndose al liderazgo actual de Venezuela.
Otra señal de ese tipo, han argumentado grupos de derechos, ha sido el trato a los periodistas que querían cubrir las negociaciones, quienes, durante todo el proceso de seis días, fueron en gran medida mantenidos en la oscuridad y no se les dio la oportunidad de hacer preguntas a las delegaciones.
El primer día de las conversaciones, el 6 de agosto, cuando las dos partes se reunieron en La Carlota, una base aérea militar, un periodista fue detenido por hombres armados en motocicletas que le confiscaron el teléfono y procedieron a borrar las fotografías que había tomado del recinto, según el Sindicato Nacional de Trabajadores de la Prensa de Venezuela.
Los hombres discutieron brevemente por radio si llevarla a la contrainteligencia militar antes de dejarla ir, dijo el sindicato.
Según medios opositores venezolanos, Jorge Rodríguez dijo a las delegaciones que había elegido la base aérea para la primera reunión entre las dos partes porque era “casi un búnker” que ayudaría a “mantener fuera tanto a los medios como a otros factores que podrían buscar socavar las conversaciones”.
Esperando la democracia
Las conversaciones en Caracas fueron solo el primer paso de lo que parece ser un proceso largo.
Hasta ahora, Figuera no ha dado un calendario firme para una votación, aunque ha dicho que Venezuela debería tener un nuevo consejo electoral y una Corte Suprema, dos organismos que ayudarían a garantizar un resultado electoral justo, para fin de año.
“La forma en que lo está haciendo la administración [de Estados Unidos] es decir: ‘Bueno, primero tenemos que crear las condiciones’”, dijo Abrams, el exenviado estadounidense. “‘Y luego, cuando se creen todas las condiciones, podemos fijar una fecha para una elección’”. Lo llamó “una idea muy mala” porque le da al régimen un incentivo para asegurarse de que esas condiciones nunca se cumplan por completo.
Pero incluso muchos críticos de las conversaciones mantienen la esperanza de que la participación de Washington y la amenaza de acción militar mantengan al régimen alerta.
“La presencia estadounidense tiene que asegurar que lo que ocurrió en procesos de negociación pasados en Venezuela, en los que el único objetivo del régimen era ganar tiempo y permanecer en el poder, no vuelva a suceder”, dijo Juan Pablo Guanipa, un destacado político opositor, hablando por videollamada desde su casa en Maracaibo, la segunda ciudad más grande de Venezuela.
En las calles de Caracas, sin embargo, muchos están desalentados y dicen que sienten poco impulso hacia la prometida transición democrática.
“Es como un divorcio que no termina nunca”, dijo Rosa, una vendedora de mediana edad con cabello oscuro hasta los hombros que trabajaba en un centro comercial en gran parte vacío en Chacao, el que alguna vez fue el distrito empresarial acomodado de Caracas. Se le concedió el anonimato para poder hablar libremente sobre asuntos políticos.
“Se ha quitado una figurita [Maduro]”, dijo, “pero su lugar acaba de ser ocupado por otros que son igual que él”.
Una transición prolongada podría funcionar a favor de Rodríguez, extendiendo aún más su tiempo en el poder mientras profundiza su relación con Washington y mantiene divididos a sus oponentes políticos.
Los críticos también temen que Rodríguez pueda usar las negociaciones para entregar a Trump una victoria simbólica de política exterior antes de las elecciones de medio término de Estados Unidos, como al acordar elecciones regionales en lugar de presidenciales, haciendo una concesión democrática simbólica sin correr realmente el riesgo de ser votada fuera del cargo.
Un proceso de negociación extendido también podría beneficiar a Washington, prolongando su relación de trabajo con un régimen que Trump ha elogiado abiertamente por su sumisión.
Pigott, el portavoz del Departamento de Estado, se negó a comentar sobre el cronograma de la transición, diciendo solo que Estados Unidos “sigue comprometido a avanzar el plan de tres fases para la estabilización, recuperación económica, reconciliación y transición democrática de Venezuela”.
En Venezuela, la pregunta es hasta dónde está dispuesto a llegar Estados Unidos para hacer que esa transición sea políticamente significativa, y no simplemente simbólica.
“Está claro que ahora somos parte del manual de Estados Unidos”, dijo un alto oficial militar venezolano. “Simplemente no está claro cuál es ese manual”.
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