Cuando dos terremotos azotaron la costa norte de Venezuela la semana pasada, Israel Rivas se encontraba en su casa, a cientos de kilómetros de distancia, en la ciudad industrial de San Félix. Al comprender la magnitud de la catástrofe, este joven de 24 años supo que tenía que actuar. Mecánico y fotógrafo aficionado, Rivas reunió los ahorros que tenía para comprar un nuevo objetivo y tomó un autobús para emprender el viaje de 12 horas hasta La Guaira, el estado costero más afectado.
Por The Guardian
«No podía comer bien. No podía dormir bien, sabiendo que mis hermanos y hermanas de este país están muriendo, así que… vine aquí y estoy haciendo lo mejor que puedo», dijo el miércoles, exactamente una semana después del desastre, mientras se encontraba frente a la Residencia La Gabarra, un edificio de apartamentos de 12 pisos frente a la playa que se derrumbó, convirtiéndose en un amasijo de hormigón armado y ladrillos, con al menos tres niños en su interior.
Recorriendo las calles devastadas de Caraballeda, una ciudad turística al este de la capital de La Guaira, Rivas se topó con un grupo de rescatistas británicos que habían llegado en avión desde Merseyside, West Midlands y Gales. «Si me necesitan, aquí estoy», recuerda haberles dicho. Le confirmaron que sí.
Desde entonces, Rivas, que habla inglés con fluidez, trabaja como intérprete para el equipo internacional de búsqueda y rescate del Reino Unido (UK ISAR), cuyos miembros se abren paso entre un paisaje desolador de edificios destruidos en busca de vida bajo los escombros.
«Es un trabajo duro. Es duro ver tantos muertos a tu alrededor. Es duro decir que no podemos recuperar el cuerpo porque está a diez pisos de profundidad y no tenemos el equipo necesario. Es duro», dijo Rivas mientras sus colegas británicos y los rescatistas ecuatorianos investigaban posibles señales de vida detectadas bajo los restos del La Gabarra.
“Pero esa es una cara de la moneda: la muerte. La otra cara es la vida. Siempre estamos lanzando monedas al aire y siempre esperamos que caiga en la vida”.
Rivas es uno de los miles de voluntarios venezolanos que se han movilizado tras los dos gigantescos terremotos que, en tan solo 39 segundos, causaron muerte y destrucción en La Guaira, provocaron una grave crisis humanitaria e hicieron aún más impredecible el ya incierto futuro político del país.
La cifra oficial de fallecidos asciende hasta el momento a 2.595, pero con 400 cuerpos que, según se informa, llegan diariamente a la morgue de La Guaira, es seguro que esta cifra aumentará. Al menos 12.400 personas han resultado heridas, mientras que una estimación, basada en datos satelitales, sugiere que más de 58.000 edificios han sufrido daños o han sido destruidos.
«A lo largo de la costa, lo que estamos viendo son edificios de más de 20 pisos que se han derrumbado por completo, como pisos sobre pisos. Edificios que se inclinan», declaró Russ Gauden, coordinador nacional y jefe de equipo de UK ISAR en Venezuela. «Es una escena tan apocalíptica que parece sacada de una película de catástrofes».
A unos cientos de metros de la playa de Los Corales, en Caraballeda, uno de los equipos de Gauden se ha desplegado para utilizar perros rastreadores y un dispositivo de escucha sísmica y acústica con el fin de confirmar si hay personas con vida bajo los escombros. A primera hora del miércoles, se congregaron alrededor de la piscina del edificio, llena de escombros, buscando sombra bajo sombrillas cubiertas de polvo para protegerse del intenso sol caribeño. «Es una situación extrema. Solo puedo describirla como una zona de guerra por el derrumbe», dijo Tristan Bowen, bombero del sur de Gales, mientras su equipo planeaba su siguiente paso.
Bowen afirmó que el plazo de 72 horas para encontrar supervivientes había expirado, pero creía que aún era posible encontrar personas con vida. Horas después, un guardia de seguridad de 43 años fue rescatado del sótano derrumbado de un centro comercial cercano tras ocho días bajo los escombros. «Hay personas que han sobrevivido muchos días más allá de ese plazo, pero… depende totalmente de dónde se encuentren dentro de la estructura», explicó Bowen.
Rivas también se mostró optimista. “No huele mal, lo que significa que no hay cadáveres ahí dentro, [lo que significa que hay] una mayor probabilidad de que estén vivos”, dijo, mientras los rescatistas británicos y ecuatorianos se arrastraban por los estrechos túneles que habían excavado en las ruinas y usaban un megáfono para comunicarse con cualquiera que pudiera estar atrapado abajo.
A cien metros de distancia, entre los escombros de un rascacielos vecino, los angustiados familiares de uno de los niños que se cree que están atrapados esperan noticias de Ronald, de ocho años. El nombre del niño es un doble homenaje al futbolista portugués Cristiano Ronaldo y a la estrella del béisbol venezolano Ronald Acuña.
«Ronald es un niño tan inteligente, tranquilo y respetuoso», dijo su abuela, Olivia Sandoval, de 50 años, entre lágrimas al describir su vigilia frente a lo que queda de La Gabarra. Su nieto estaba jugando con sus dos primos, Victoria, de 10 años, y Leonardo, de 8, cuando la tierra tembló y el edificio se derrumbó.
Desde los terremotos, Sandoval se ha arrodillado junto a la piscina o entre los escombros para implorar ayuda divina. «Simplemente no puedo comprender cómo algo tan monstruoso pudo sucederles a estos niños», dijo mientras continuaba la búsqueda.
Sandoval —y muchos otros venezolanos— luchan por comprender algo más: cómo, en las horas y días posteriores a los terremotos, el gobierno venezolano no les brindó ayuda.
Sandoval ha visto equipos de rescate de Brasil, Chile, El Salvador y Perú en la primera línea de la respuesta de emergencia, sin mencionar a decenas de voluntarios venezolanos como Rivas, que han llegado a La Guaira con palas, hachas, agua y alimentos. Pero el gobierno ha estado prácticamente ausente. «Eso es lo más triste», dijo Sandoval mientras los minutos pasaban sin noticias de su nieto.
Afuera de los escombros de la Residencia Costa Brava, una torre vecina que se derrumbó en un caos de mampostería, colchones y tuberías, reinaba la indignación por la reacción oficial. Críticos del gobierno y expertos atribuyen la lenta respuesta a años de corrupción, mala gestión económica e inversión en represión política y seguridad interna en lugar de servicios de emergencia y salud. Las severas sanciones estadounidenses han debilitado aún más al Estado venezolano.
Las manos de Adolfo Guedes tiemblan incontrolablemente de rabia al pensar en lo que le diría a la presidenta interina, Delcy Rodríguez, si visitara la choza que ahora ocupa junto a la propiedad en La Guaira donde permanece enterrada su hija de 23 años, Alexandra.
“¿Qué puedo decir? Que maldigo el día en que esta miserable revolución entró en Venezuela. Esto es lo que nos arruinó”, dice el hombre de 56 años refiriéndose al movimiento chavista de Rodríguez, que gobierna desde que Hugo Chávez tomó el poder en 1999. Bajo el mandato de su sucesor, Nicolás Maduro, Venezuela cayó en la catástrofe económica y la dictadura. Maduro fue secuestrado por orden de Donald Trump en enero, y Rodríguez, su exvicepresidente, lo sucedió con el apoyo del presidente estadounidense.
“¡Miren cómo dormimos! ¡Miren cómo vivimos! ¡Miren el estado en que estamos!”, solloza Guedes, sentado en un colchón donado, sostenido por bloques de cemento rescatados de la casa destrozada de su hija. En la cama de al lado, su esposa, Yaritza, se aferra a una almohada y llora.
Afuera de un tercer edificio destrozado, donde rescatistas mexicanos y británicos buscan a un sobreviviente sepultado en una escalera, Jesús David de Oliveira lamenta la inacción del gobierno.
Oliveira, un ingeniero civil de 27 años, se queja de que, en los días posteriores a los terremotos, los soldados venezolanos salieron a las calles con ametralladoras cuando deberían haber estado usando palas. «Como pueden ver, la ayuda internacional es prácticamente toda la ayuda que tenemos», añadió mientras llegaban al lugar miembros del departamento de bomberos y rescate de Miami-Dade. «Estamos solos».
En una conferencia de prensa, Rodríguez se mostró indignada ante las acusaciones de que su administración había reaccionado con lentitud, calificándolas de «generalizaciones» tendenciosas y ofensivas. Prometió trabajar «incansablemente, mañana, tarde y noche por Venezuela» y defendió a las fuerzas armadas, señalando que un comandante del ejército estaba trabajando en un campamento para desplazados a pesar de haber perdido a toda su familia.
«Hicimos todo lo que estuvo a nuestro alcance y seguiremos haciéndolo», dijo Rodríguez a los periodistas, mostrando mensajes de WhatsApp en su teléfono que, según ella, demostraban una respuesta rápida. «Están usando palas. Están empujando carretillas», dijo refiriéndose a sus tropas.
De vuelta en La Gabarra, al caer la noche, el equipo de rescate británico ha sido sustituido por un grupo de bomberos brasileños que han introducido a una border collie llamada Megan en una grieta que han abierto en la fachada del edificio con herramientas pesadas. Los rescatistas ecuatorianos están seguros de que sus dispositivos de escucha indican que hay un superviviente atrapado en el interior.
“Han detectado movimiento. Han detectado el sonido de la respiración; podría ser un niño, un joven o alguien que está completamente a salvo. Esto nos da esperanza”, dijo el capitán Diego Assunção, bombero de São Paulo.
Cerca de allí, Olivia Sandoval permanece sentada sola en la penumbra, con la esperanza de que su nieto y sus dos primos sean encontrados pronto tras siete días de angustia. “¡Son los niños! ¡Son los niños!”, exclamó emocionada después de que un repentino movimiento alrededor de la piscina le diera falsas esperanzas.
Pero pasa otra hora, y luego otra, y aún no hay señales de avance mientras los rescatistas luchan por cortar las barras de acero que una vez sostuvieron el edificio.
Al amanecer, todavía no hay buenas noticias, pero los equipos de rescate y los voluntarios venezolanos continúan trabajando a lo largo de este tramo de costa devastado.
En el muro lateral derrumbado de la Residencia Don Peppino, a la izquierda de La Gabarra, alguien ha escrito un mensaje para las autoridades, que en su mayoría no se presentaron. «Donde el gobierno está ausente, abunda el pueblo», proclamaba.
Los escombros bajo los grafitis están repletos de pertenencias de los residentes, arrojadas a la calle por la fuerza de los terremotos. Un coche de juguete azul. Una cuna rosa y un álbum de fotos de bebé. Un bolso infantil con los rostros de Elsa, Anna y Olaf de la película Frozen de Disney. Y un juego de cartas familiar llamado Fibber, al que jugaban los antiguos habitantes del edificio.
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La entrada «Solo puedo describirlo como una zona de guerra»: los rescatistas navegando por el infierno que dejó el terremoto en Venezuela se publicó primero en AlbertoNews – Periodismo sin censura.
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