Alejandro Betancourt llevaba casi dos años reconstruyendo su imperio petrolero en Venezuela cuando las fuerzas estadounidenses capturaron a Nicolás Maduro. Desde abril de 2024, el empresario de 46 años resolvió una antigua disputa con la petrolera estatal venezolana, regresó a un prometedor campo al que había perdido acceso y fue sumando nuevos proyectos.
Para diciembre de 2025, semanas antes de que efectivos de la Fuerza Delta incursionaran en Caracas en la madrugada del 3 de enero, Betancourt ya estaba aumentando los pedidos de equipos de perforación. Financió esa expansión con la fortuna y la reputación que había construido como hábil operador del sector energético durante buena parte de las últimas dos décadas.
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Apenas unos días después de la salida de Maduro, Betancourt ayudó a facilitar algunos de los primeros contactos entre Washington y las nuevas autoridades de Caracas, incluidos acercamientos con funcionarios de los departamentos del Tesoro y de Energía, según dos personas familiarizadas con las conversaciones.
Betancourt fue consolidándose como un puente entre ambos gobiernos y como alguien capaz de contribuir a acelerar la recuperación económica de Venezuela, según personas al tanto del asunto. Ahora es la persona más influyente en los esfuerzos del presidente Donald Trump por transformar la industria petrolera venezolana.
Es un giro notable para el empresario radicado en Londres, que durante años estuvo bajo investigación en EE.UU., Venezuela, Suiza y España. Anteriormente este año, Betancourt visitó la Casa Blanca después de mantenerse alejado de EE.UU. durante unos siete años por temor a una investigación del Departamento de Justicia sobre sus negocios, según fuentes. Allí se reunió con funcionarios para analizar cómo acelerar la producción petrolera de Venezuela, dijeron las personas.
Betancourt también se ha reunido en Caracas con la presidenta interina, Delcy Rodríguez, según las personas. La semana pasada estuvo en Nueva York mientras Rodríguez y una delegación venezolana participaban en la Asamblea General de Naciones Unidas.
Su creciente influencia quedó en evidencia el mes pasado, cuando EE.UU. anunció una asociación con su empresa que otorga a la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono una participación en hasta 17 campos petroleros venezolanos y le brinda a Betancourt el pleno respaldo de Washington. El gobierno estadounidense estima que el acuerdo da acceso a hasta 65 millones de barriles de reservas.
El regreso de Betancourt al centro de la escena refleja una habilidad poco común que ha perfeccionado durante años: ganarse el favor de facciones políticas aparentemente antagónicas en Venezuela y, al mismo tiempo, cultivar relaciones dentro del entorno, a menudo conflictivo e impredecible, de Trump. Esa capacidad, sumada al control de un negocio petrolero con potencial para producir a gran escala, lo ha convertido en una figura clave para quienes buscan aprovechar las reservas energéticas aún sin explotar de Venezuela.
Betancourt mantiene vínculos con Rodríguez y otros altos funcionarios venezolanos, pero también ayudó a la oposición cuando Washington reconoció a uno de sus líderes como presidente legítimo de Venezuela. Al mismo tiempo, cultivó relaciones con asesores de Trump mientras el Departamento de Justicia examinaba sus negocios.
Su exposición legal también podría darle a Washington cierto margen de presión. Dos funcionarios involucrados en la investigación del Departamento de Justicia dijeron que la administración ve una ventaja en tratar con empresarios que siguen bajo escrutinio de EE.UU. Según explicaron, Betancourt y otros “bolichicos” —empresarios que amasaron fortunas mediante contratos estatales y conexiones forjadas durante la Revolución Bolivariana de Hugo Chávez— podrían ser más receptivos a las exigencias de Washington debido a esa situación.
Betancourt declinó hacer comentarios. Los departamentos de Justicia, Energía y Tesoro de EE.UU. no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Un alto funcionario de la administración, que habló durante una sesión informativa el 1 de septiembre, reconoció la inusual trayectoria de Betancourt y dijo que no es precisamente un candidato a santo, pero sí un operador probado capaz de hacer el trabajo.
“Bolichico”
El camino de Betancourt hacia el centro de la política entre EE.UU. y Venezuela comenzó a mediados de la década de 2000, en uno de los períodos más lucrativos de la historia reciente del país sudamericano.
Hijo del pianista Leopoldo Betancourt y de la diseñadora de joyas Lilia López, estudió en el Instituto Cumbres, un exclusivo colegio católico para varones en una zona acomodada de Caracas, y luego asistió a un internado en Wisconsin. Betancourt ha dicho que obtuvo una licenciatura de la Universidad de Suffolk, en Boston, y un MBA ejecutivo de la Universidad de Oxford.
Su gran oportunidad llegó durante el gobierno de Chávez. Entró al negocio petrolero alrededor de 2005, cuando comenzó a trabajar para Clyde Meltzer, exsocio del multimillonario operador de materias primas Marc Rich. En 2007 se incorporó a la empresa latinoamericana del banco ruso Gazprombank.
En 2009, la firma de Betancourt, Derwick Associates, obtuvo sus primeros contratos para suministrar equipos eléctricos de emergencia mientras Venezuela sufría apagones crónicos. La compañía instaló varias plantas que terminaron generando mucha menos capacidad de la contratada, en gran medida porque sus turbinas eran obsoletas o poco adecuadas para la red eléctrica venezolana.
Los jóvenes empresarios detrás de Derwick se convirtieron en símbolo de una nueva clase de emprendedores venezolanos cuyas fortunas crecieron rápidamente al ritmo del gasto público. Sus críticos los bautizaron “bolichicos”, una combinación de “bolivariano” y “chicos”, término usado en Venezuela para referirse a hombres jóvenes.
A mediados de la década de 2010, Betancourt invirtió en una empresa que operaba el campo Rubiales, en Colombia, por entonces el mayor del país.
Después llegaron las investigaciones. En 2013, fiscales venezolanos interrogaron a Betancourt por los contratos eléctricos de Derwick, según informes.
En 2014, las autoridades estadounidenses comenzaron a investigar acusaciones de que Derwick había pagado sobornos para obtener contratos de generación eléctrica a precios inflados. Dos años después, Betancourt pasó a ser objeto de otra investigación en EE.UU., esta vez por un presunto esquema que involucraba operaciones cambiarias favorables con la petrolera estatal Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, y el lavado de las ganancias obtenidas. La investigación avanzó y se estancó en varias ocasiones, pero nunca derivó en cargos en su contra.
Posteriormente, las autoridades de España y Suiza abrieron investigaciones por presunto lavado de dinero relacionadas con fondos supuestamente desviados de PDVSA. Betancourt ha negado haber cometido algún delito y no ha sido acusado penalmente en ninguno de esos países. A principios de septiembre, Rodríguez afirmó que el caso en su contra en Venezuela había sido sobreseído “hace años”, sin dar más detalles.
Quienes han tratado con Betancourt lo describen como un camaleón, capaz de adaptarse rápidamente cuando surge una oportunidad empresarial o social. A medida que ganaba protagonismo en la comunidad empresarial venezolana, también cultivaba una red de contactos en Washington que, con el tiempo, resultaría igual de valiosa.
Durante el primer mandato de Trump, Betancourt fue presentado a Mauricio Claver-Carone, considerado un halcón en temas relacionados con Venezuela y que entonces era el principal asesor del presidente para América Latina, según personas familiarizadas con la relación. Claver-Carone, aliado desde hace tiempo del secretario de Estado Marco Rubio, es uno de los artífices de la estrategia de Trump hacia Venezuela.
Claver-Carone declinó hacer comentarios.
Betancourt también contrató a Rudy Giuliani, exabogado personal de Trump, mientras intentaba resolver la investigación estadounidense sobre sus negocios, según personas familiarizadas con el acuerdo. Giuliani no respondió a una solicitud de comentarios.
Betancourt quería que la administración Trump supiera que estaba financiando los esfuerzos de la oposición venezolana para conseguir apoyo internacional contra Maduro, dijeron las personas. Por eso, en 2019, recibió a Giuliani en su extensa propiedad en España, donde el exalcalde de Nueva York también se reunió con representantes de Juan Guaidó, un político opositor que en ese momento era reconocido por Washington como presidente legítimo de Venezuela. En las últimas semanas, la administración Trump ha destacado esos esfuerzos.
Ese mismo año, Betancourt viajó a Moscú para buscar el respaldo de Rusia a Guaidó, dijeron tres de las personas. Aunque no consiguió el apoyo del alto funcionario ruso con el que se reunió en 2019, anotó un número al que debía llamar en caso de que se produjera un golpe de Estado en Caracas, dijeron las personas.
Al mismo tiempo, Betancourt seguía proponiendo ideas para la industria petrolera venezolana, entre ellas canjear deuda venezolana en distress por derechos para desarrollar campos petroleros, según las personas.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios.
Una remontada improbable
Esas maniobras terminaron pasándole factura a Betancourt en Caracas.
En un discurso televisado en febrero de 2020, Jorge Rodríguez, hermano de Rodríguez y presidente de la Asamblea Nacional, calificó a Betancourt de “ladrón corrupto” que había amasado una fortuna gracias a contratos públicos.
Después, el gobierno venezolano fue tras sus intereses. Gazprombank Latin America Ventures, o GPB LAV, había transferido una participación del 40% en Petrozamora, una empresa mixta que explota un campo cerca del lago Maracaibo, a inversionistas y empresas vinculadas a Betancourt, según una de las fuentes. En 2022, el gobierno venezolano puso fin a la participación de GPB LAV, tras afirmar que había sido transferida sin la autorización estatal necesaria, dejando la propiedad en manos de PDVSA.
A principios de 2024, Betancourt logró volver en gran medida gracias a la ayuda del magnate energético de Florida Harry Sargeant III. En ese momento, una flexibilización temporal de las sanciones estadounidenses abrió la industria petrolera venezolana a nuevas inversiones, y Maduro, ante la posibilidad de que Trump volviera al poder, vio en Sargeant un puente hacia Washington, según una de las fuentes. El expresidente español José Luis Rodríguez Zapatero, aliado desde hace tiempo del gobierno venezolano, también medió entre Betancourt y funcionarios del gobierno, según una de las fuentes.
No fue posible contactar con Sargeant para solicitar comentarios.Los abogados de Zapatero no respondieron a una solicitud de comentarios.
Betancourt y Sargeant iniciaron entonces conversaciones con funcionarios venezolanos sobre un acuerdo más amplio que exigía a Betancourt renunciar a las reclamaciones derivadas del litigio de Petrozamora a cambio de regresar al campo bajo una nueva estructura operativa, según las fuentes.
En abril de 2024, ambas partes llegaron a un acuerdo. Betancourt renunció a las reclamaciones pendientes y North American Blue Energy Partners, una empresa que él y Sargeant habían creado en Barbados a principios de ese mes, firmó su primer contrato de participación productiva (CPP) para explotar Petrozamora.
NABEP firmó el contrato de Petrozamora el 17 de abril, el mismo día en que el Tesoro de EE.UU. comenzó a poner fin a una amplia suspensión de sanciones para la industria petrolera venezolana.
Aun así, la empresa se expandió rápidamente, firmó otro contrato para Junín Sur en diciembre de 2024 y un tercero para Petrocedeño al mes siguiente.
El alto funcionario de la Administración Trump afirmó que Betancourt pudo regresar a la industria venezolana porque la Administración lo considera un buen operador, al margen de las demás cuestiones que lo rodean.
Cuando EE.UU. anunció su asociación con NABEP en agosto, la empresa de Betancourt extraía unos 200.000 barriles de hidrocarburos al día de campos situados alrededor del lago Maracaibo y la Faja Petrolífera del Orinoco.
El cambio de rumbo fue sorprendente. En una comparecencia junto al secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, en Miraflores a principios de septiembre, Delcy Rodríguez afirmó que apoyaba la decisión de Washington de elegir a Betancourt como socio y lo elogió por seguir produciendo petróleo en Venezuela pese a lo que ella calificó como “sanciones muy duras”.
Funcionarios del Ministerio de Información de Venezuela no respondieron a una solicitud de comentarios.
Un argumento de venta atractivo
Betancourt no fue bien recibido por todos en Washington. Algunos funcionarios valoraban su capacidad para moverse en Caracas, mientras otros desconfiaban de él.
Pero a medida que Washington intensificó el año pasado su campaña de presión contra Maduro, Claver-Carone desempeñó un papel clave para incorporar a Betancourt más activamente a las discusiones de EE.UU. sobre Venezuela, según personas familiarizadas con el asunto.
Sus vínculos en Washington se estrecharon, incluso con Jessica Bedoya, pareja de Claver-Carone y antigua funcionaria de la Administración Trump, según personas familiarizadas con el asunto.
Sus otros contactos también resultaron valiosos. Betancourt solía reunirse para almorzar en Londres con Félix Plasencia, representante del gobierno venezolano, según personas familiarizadas con su relación. Plasencia es ahora ministro de Relaciones Exteriores de Venezuela y no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero a medida que Washington flexibilizaba las sanciones, reforzaba su control sobre las ventas de petróleo venezolano y alentaba a las empresas estadounidenses a regresar, surgió una oportunidad: la producción no aumentaba tan rápido como Trump quería. Muchos grandes productores internacionales siguen mostrándose reacios a comprometer miles de millones de dólares sin una mayor certeza política y jurídica.
Betancourt tenía menos reservas, por lo que planteó a funcionarios tanto de EE.UU. como de Venezuela la idea de un acuerdo binacional, según las fuentes.
Durante un viaje a Washington a principios de este año, Betancourt dijo a funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional que Venezuela necesitaba capital, equipos y operadores capaces de actuar con mayor rapidez que las grandes petroleras tradicionales, según las fuentes. Salió de Washington con la impresión de que la Administración respaldaba sus esfuerzos.
Un funcionario de la Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre la reunión, pero afirmó que NABEP es una empresa privada con “el mejor historial de éxitos de todas las empresas que operan en Venezuela”. También describió a Betancourt como un “operador de probada solvencia, que sabe cómo ampliar la producción y puede operar allí”.
Betancourt terminó rompiendo sus vínculos con Sargeant. Una entidad supervisada por la familia de Betancourt adquirió la participación de Sargeant en NABEP, según las mismas fuentes. Bluewaves Properties Ltd., la empresa a través de la cual Sargeant controlaba esa participación, fue sancionada poco después. La operación dejó a Betancourt con el control total de NABEP, justo antes de que se anunciara el acuerdo de la empresa con EE.UU.
La asociación busca explotar campos que contienen unos 65.000 millones de barriles de crudo mediante concesiones de hasta 100 años. Bajo esta estructura, el Departamento de Estado de EE.UU. tiene derecho a comprar el 20% del petróleo de NABEP al costo de producción, además de una opción para adquirir el 80% restante a precios de mercado.
El acuerdo da a Washington un papel directo en la producción petrolera venezolana y eleva drásticamente la importancia de un empresario que, hasta hace poco, llevaba años sorteando el escrutinio legal y las sospechas políticas a ambos lados de la relación.
Quienes han tratado de cerca con Betancourt lo describen como sorprendentemente franco sobre sí mismo y sobre sus negocios, sometidos a escrutinio durante años. Aun así, su pasado sigue persiguiéndolo, sobre todo ahora que los apagones vuelven a agravarse.
Estuvo presente durante la visita de Wright al Palacio de Miraflores a principios de septiembre, según personas familiarizadas con sus movimientos, aunque los periodistas que asistieron al acto no lo vieron. Se queda en uno de los barrios más exclusivos de la ciudad, pero suele mantenerse alejado de los clubes y restaurantes donde podrían confrontarlo por su papel en la crisis energética de Venezuela, según las fuentes.
Es una situación peculiar para el empresario que ahora es el rostro de la estrategia petrolera de EE.UU. en Venezuela: bienvenido en los pasillos del poder, pero mucho menos cómodo fuera de ellos.
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