Bajo el calor sofocante de Humble, Texas, a las afueras de Houston, dos trabajadores estaban aplanando un patio con rodillos compactadores pesados, haciendo espacio para equipos petroleros estadounidenses usados y subastados destinados a un esperado resurgimiento petrolero en Venezuela.
Al borde del patio se encuentra un camión comercial pesado, desgastado, oxidado y cubierto de tierra.
El vehículo, subastado recientemente, es uno de una gran cantidad de camiones, plataformas y otros equipos adquiridos para facilitar la esperada recuperación petrolera en Venezuela, mientras las empresas estadounidenses intentan aprovechar el cambio de rumbo de Washington, que pasó de siete años de sanciones contra la nación miembro de la OPEP a promover un plan de reconstrucción de 100 mil millones de dólares para la industria del país .
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Según la empresa estatal PDVSA, Venezuela necesita plataformas petrolíferas, bombas, estaciones de válvulas, equipos de soldadura y otros instrumentos. Estos equipos, procedentes de Texas, Oklahoma, Colorado y otros estados, llegan a los puertos estadounidenses en diferentes estados de conservación y desgaste.
«A veces encuentras auténticas joyas. Otras veces encuentras basura absoluta», dijo Jesse Cole, director ejecutivo de Sky Drop Capital, una empresa de inversión dedicada a la adquisición de equipos para las operaciones de Venezuela.
Guanta Express, una empresa intermediaria de transporte marítimo que lleva el nombre de un importante puerto petrolero de Venezuela, opera la terminal en Humble. La compañía transporta mercancías desde diversas localidades de Estados Unidos en buques de carga a los puertos de Guanta y Maracaibo, los principales puntos de entrada de la industria petrolera venezolana.
«Para finales de año, vamos a estar a plena capacidad. Ya tenemos pedidos confirmados para los próximos dos buques», dijo Greg Diaz, presidente de Guanta Express, en una entrevista en Humble.
Según fotografías vistas por Reuters, la semana pasada llegaron a Maracaibo contenedores enviados por Guanta Express con equipos de reacondicionamiento de pozos, que fueron descargados allí. La compañía prevé transportar dos equipos de 1.500 caballos de fuerza en sus próximos dos envíos, los más grandes que jamás haya enviado a Venezuela, declaró Díaz.
Ejecutivos de empresas como Chevron, SLB y Formentera Partners prevé que será necesario ampliar la capacidad de producción en cuencas complejas, como el lago de Maracaibo y la vasta Faja del Orinoco. Esto requerirá la adquisición de equipos más potentes, como las grandes plataformas de perforación enviadas por Guanta Express, en los próximos meses.
Según una fuente de la terminal, se esperan otros envíos de energía en el puerto de Guaranao, en la costa occidental.
Según los analistas, el interés de las empresas exploradoras que buscan reactivar pozos en yacimientos maduros también mantendrá alta la demanda de equipos de reacondicionamiento más pequeños.
La producción petrolera venezolana alcanzó su punto máximo por encima de los 3 millones de barriles por día a finales de la década de 1990, pero ahora ronda los 1,25 millones de barriles por día tras décadas de subinversión, corrupción y sanciones extranjeras.
PDVSA y el Ministerio de Petróleo de Venezuela no respondieron a la solicitud de comentarios.
Una de las preocupaciones del sector es la fiabilidad de los equipos de segunda mano y subastados, estos últimos a menudo con miles de horas de uso y sin garantía.
En marzo, un camión tractor de tres años de antigüedad, utilizado para el transporte de maquinaria pesada, llegó a Maracaibo con una llamativa pegatina naranja que lo identificaba como perteneciente a la casa de subastas estadounidense Ritchie Bros., según fotografías vistas por Reuters. El camión se vendió en diciembre por 24.000 dólares en la sede de la casa de subastas en Newnan, Georgia, tras haber acumulado ya 5.551 horas de funcionamiento del motor y más de 140.000 millas recorridas.
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Si bien el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha aliviado una gran parte de las sanciones contra Venezuela, lo que ha ayudado a allanar el camino para que las compañías de seguros estadounidenses aseguren equipos, muchos proveedores se muestran reacios a entrar en ese negocio, según fuentes consultadas.
«El principal problema para las aseguradoras suele ser la falta de registros verificables de mantenimiento e inspección», afirmó David Peña, director del área de energía y electricidad en Latinoamérica de la correduría de seguros global Marsh. Según Peña, las aseguradoras podrían mostrarse menos dispuestas a ofrecer cobertura sin inspecciones independientes o a endurecer las condiciones de la póliza.
Las políticas de Ritchie Bros. establecen que no hay garantías, y el anuncio del camión tractor también indicaba que no se podían ofrecer garantías. Un portavoz de la compañía afirmó que realizan «subastas públicas globales sin reserva» donde el equipo se vende al mejor postor.
La avalancha de equipos comenzó poco después de la incursión estadounidense del 3 de enero para capturar al entonces presidente venezolano Nicolás Maduro.
«La semana siguiente al 3 de enero, empecé a recibir llamadas pidiendo que trasladara equipos desde Houston», dijo Jorge Aponte, director ejecutivo de PetroFarm, con sede en Houston.
Su empresa compra equipos petroleros directamente a propietarios y operadores en todo Estados Unidos, lo que le permite verificar los registros de mantenimiento, el estado operativo y la integridad técnica. Una de estas compras fue una plataforma de reacondicionamiento de pozos de 2014 procedente de Carolina del Norte, cuyo envío desde Houston está previsto para este mes.
PetroFarm también ha enviado dos plataformas de reacondicionamiento más pequeñas a Venezuela, y planea enviar tres más en las próximas semanas. Una plataforma de reacondicionamiento pequeña puede costar alrededor de 350.000 dólares, dijo Aponte.
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