Los fiscales en España pusieron bajo investigación al empresario petrolero venezolano Alejandro Betancourt en un caso de presunto blanqueo de capitales. Las autoridades suizas lo investigaron en otro caso. Ambos países solicitaron su extradición desde Reino Unido, donde Betancourt vive en una finca de 14 habitaciones, y las autoridades británicas lo arrestaron hace menos de un año, impidiéndole viajar al extranjero.
Todo ello, sin embargo, tuvo poca importancia.
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Como parte de la toma de control de la industria petrolera venezolana por parte de la Administración Trump, Estados Unidos está estableciendo una extraordinaria alianza con Betancourt. Según el acuerdo, el Pentágono podría buscar adquirir una participación significativa en su empresa, un acuerdo que, según analistas petroleros, resulta difícil de comparar con otros casos de la historia reciente de Estados Unidos.
Esto convertiría a Betancourt en el principal socio de la Administración Trump mientras esta busca no solo controlar la venta del petróleo venezolano, sino también adquirir directamente una parte de esos recursos. Asimismo, colocaría a Betancourt en el centro de la transformación cada vez más profunda de Venezuela, que pasaría de ser una nación soberana a convertirse, esencialmente, en un Estado vasallo de Estados Unidos.
El secretario de Estado, Marco Rubio, mencionó a Betancourt durante una reunión en la Casa Blanca en primavera. Había llegado a la conclusión de que Betancourt podía ser un socio viable para Estados Unidos debido a su experiencia negociando acuerdos petroleros en Venezuela y aumentando la producción allí, según una persona familiarizada con los esfuerzos estadounidenses para respaldarlo.
Eso significaba que Betancourt necesitaba poder viajar libremente. Funcionarios del Departamento de Estado y del Departamento de Justicia intervinieron en la investigación suiza al comunicarse con sus homólogos suizos para persuadirlos de que no siguieran adelante con la extradición, según personas familiarizadas con el asunto.
También solicitaron al Gobierno británico que flexibilizara las restricciones de viaje impuestas a Betancourt, permitiéndole viajar a Venezuela y Estados Unidos para reunirse con funcionarios de la Administración Trump. El Gobierno británico se mostró reacio, pero finalmente accedió a la petición.
Según el acuerdo con la Administración Trump, una oficina de financiamiento del Pentágono planea asociarse con la compañía petrolera de Betancourt, North American Blue Energy Partners (NABEP), a la que se le están otorgando concesiones por 100 años para operar 17 campos petroleros en Venezuela.
Betancourt no es propietario de los campos, pero las concesiones le otorgan derechos exclusivos para explotarlos, y su potencial es enorme. En conjunto, estos campos petroleros tienen reservas estimadas de 65.000 millones de barriles, casi tanto como todas las reservas probadas de Estados Unidos.
“El acuerdo ha causado estragos en nosotros”, afirmó Rafael Ramírez, exministro venezolano de Energía. Calificó el inusual acuerdo con Betancourt de “grotesco” e “insostenible a largo plazo”, porque se realizó en secreto con un Gobierno autoritario que muchos venezolanos consideran ilegítimo, haciéndose eco de las críticas provenientes de sectores de un espectro político venezolano normalmente polarizado.
Sara Chouraqui, portavoz de Betancourt y asesora jurídica principal de su compañía petrolera, rechazó las críticas.
“Para Alejandro, esto no es político”, afirmó Chouraqui. “El hecho de que ahora esté en una posición desde la cual puede revitalizar el potencial económico del país, que ha permanecido dormido durante mucho tiempo, es en sí mismo una victoria, no para ningún partido político en particular, sino para toda Venezuela”.
Este artículo se basa en entrevistas con ejecutivos petroleros, funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, y exfuncionarios venezolanos, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para poder discutir asuntos diplomáticos sensibles.
Al elegir a Betancourt, la Administración Trump optó por no asociarse directamente con una gran petrolera estadounidense como Chevron, que ha tenido amplias operaciones en Venezuela durante décadas, ni con Petróleos de Venezuela (PDVSA), la compañía petrolera estatal del país.
El acuerdo con Betancourt guarda ciertos paralelismos con la transición del socialismo de Estado al capitalismo de mercado en la Rusia postsoviética, cuando Occidente trabajó con oligarcas recientemente encumbrados para obtener acceso a las reservas petroleras rusas.
“En realidad, es inquietantemente similar”, afirmó Francisco Rodríguez, economista venezolano. En ambos casos, explicó Rodríguez, Gobiernos débiles entregaron partes clave de sus industrias petroleras a figuras con buenos contactos. En Rusia, señaló, esos oligarcas se enriquecieron enormemente mientras con frecuencia respaldaban el régimen autoritario.
En respuesta a una solicitud de comentarios sobre los esfuerzos de Estados Unidos para presionar a Suiza y Reino Unido con el fin de reducir la presión legal sobre Betancourt, el Departamento de Estado citó una conferencia informativa celebrada el martes, en la que un alto funcionario estadounidense dijo a los periodistas que la Administración había determinado que “no hay problemas legales pendientes en Estados Unidos”.
El funcionario señaló que los casos legales en curso se originaron en gran medida en los esfuerzos de fiscales estadounidenses por investigar los negocios de Betancourt hace aproximadamente una década.
La Casa Blanca no hizo comentarios, mientras que el Departamento de Justicia y la Embajada británica en Washington no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Al explicar el acuerdo, Rubio dijo esta semana a un periodista venezolano que la asociación con Betancourt “va a ser profesionalizada” y que “operará bajo leyes que le serán aplicables para que el dinero nunca sea utilizado de manera indebida”.
El presidente Trump ha promovido el acuerdo como una vía para reducir los precios de la gasolina y reponer las reservas estratégicas de petróleo de Estados Unidos, aunque el esfuerzo podría tardar años, en el mejor de los casos. Además, existen dudas sobre si el Pentágono tiene autoridad legal para llevar adelante el acuerdo.
Betancourt tiene una larga trayectoria operando en el mundo opaco de los acuerdos petroleros secretos, las luchas por el poder dentro del régimen venezolano y múltiples investigaciones por delitos financieros.
Hasta que las noticias sobre el acuerdo surgieron en los últimos días, Betancourt, de 46 años, nacido en una familia de la alta sociedad cuya genealogía se remonta a un presidente venezolano del siglo XIX, era conocido principalmente por haber dominado el arte de conseguir acuerdos con los líderes autoritarios de Venezuela cuando todavía tenía poco más de 20 años.
Tras obtener grandes beneficios de contratos otorgados sin licitación por el Gobierno venezolano, invirtió ese dinero en propiedades inmobiliarias de lujo alrededor del mundo, incluido un ático en la Olympic Tower de Manhattan y un castillo en España con extensos terrenos de caza, mientras incursionaba en nuevos negocios, desde bancos africanos hasta la explotación de petróleo venezolano.
Aunque el acuerdo con la Administración Trump es poco convencional, expertos petroleros venezolanos consideran que existen razones de peso para este nuevo enfoque.
Franco Sampieri, director de la Cámara Petrolera del Zulia, estado productor de petróleo en el occidente de Venezuela, afirmó que consideraba que el acuerdo generaría numerosos empleos directos e indirectos en la región.
“Estamos 30 años atrasados”, dijo Sampieri, destacando que el Zulia necesitaba desesperadamente una iniciativa de este tipo para ayudar a resucitar la industria.
Petróleos de Venezuela es una sombra de lo que alguna vez fue, debilitada por la mala gestión y la corrupción, lo que reduce su atractivo como potencial socio. Betancourt, sin embargo, tiene una reputación —aunque empañada por acusaciones de irregularidades— de conseguir resultados empresariales y aumentar la producción petrolera en Venezuela.
La Administración Trump también podría tener un tipo de influencia sobre Betancourt que no podría ejercer sobre una gran compañía petrolera estadounidense, especialmente después de su arresto en Reino Unido en noviembre pasado en relación con investigaciones internacionales sobre blanqueo de capitales.
Si Betancourt no sigue las directrices, la Administración Trump podría cambiar de rumbo y presionar a autoridades judiciales extranjeras para que revisen las acusaciones, o instar al Departamento de Justicia a reactivar su investigación sobre un caso de blanqueo de capitales en Estados Unidos, en Miami.
En ese caso, Betancourt fue identificado, aunque no por su nombre, como co-conspirador no acusado formalmente, según una persona familiarizada con el caso.
La ayuda que Betancourt ha recibido del Gobierno estadounidense para evitar un mayor escrutinio —en lugar de que se le tratara como un posible testigo en otras investigaciones sobre corrupción, o incluso como un co-conspirador no acusado— ha sorprendido a exfuncionarios del Departamento de Justicia, según la persona familiarizada con la investigación de Miami.
Recientemente, Betancourt se ha acercado a Mauricio Claver-Carone, un poderoso operador político cercano a Rubio, según dos personas con conocimiento de su relación. Claver-Carone ha sido fundamental en la configuración de la política hacia Venezuela, pese a no ocupar un cargo formal en la Administración Trump.
Betancourt proviene de un entorno privilegiado. Su padre era cardiólogo y pianista, mientras que su madre era diseñadora de joyas. Estudió en una escuela secundaria privada de élite en Caracas antes de estudiar negocios en Suffolk University, en Boston.
Cuando regresó a Venezuela, los altos precios del petróleo estaban provocando un auge económico. La revolución de Hugo Chávez estaba en pleno desarrollo mientras el líder venezolano buscaba utilizar los ingresos petroleros para consolidar el poder, financiar programas contra la pobreza y elevar el perfil de Venezuela en el escenario internacional.
Pero en medio de las expropiaciones de Chávez y su retórica antiestadounidense, también existían oportunidades para ganar grandes cantidades de dinero en poco tiempo. Betancourt comenzó su carrera vendiendo turbinas, lo que le permitió desarrollar vínculos con funcionarios del Gobierno.
Aprovechando esos contactos, Betancourt entró en el negocio de la construcción de plantas eléctricas en un momento en que Venezuela sufría una grave escasez de electricidad. A pesar de tener poca experiencia en el sector de generación eléctrica, el Gobierno de Chávez le adjudicó numerosos contratos sin licitación.
José Aguilar, auditor energético venezolano independiente que con frecuencia coordinaba su trabajo con organizaciones venezolanas dedicadas a la transparencia ciudadana, determinó que la empresa de Betancourt había cobrado de más a entidades estatales por más de 800 millones de dólares por las plantas eléctricas, a menudo mediante la incorporación de enormes márgenes de ganancia.
Por separado, fiscales de Europa y Estados Unidos investigaron acusaciones según las cuales ejecutivos de la empresa de Betancourt habían pagado decenas de millones de dólares en sobornos para conseguir los contratos.
Betancourt no fue acusado como resultado de las múltiples investigaciones sobre estas actividades, y su portavoz, Chouraqui, afirmó que nunca había sido acusado de ningún delito en ninguna jurisdicción.
Aun así, Aguilar calificó de “vergonzosa” la decisión del Gobierno estadounidense de asociarse con Betancourt.
Todos los primeros negocios de Betancourt sentaron las bases para una rápida acumulación de riqueza. Pero también lo expusieron al desprecio de muchos venezolanos, que lo consideraban un traidor por hacer negocios con un Gobierno que encarcelaba a disidentes, purgaba de críticos a la administración pública y nacionalizaba sectores de la economía.
Betancourt incursionó en la industria petrolera venezolana en 2011, cuando adquirió una participación minoritaria en Petrozamora, una empresa productora controlada por el Estado que operaba campos petroleros en el lago de Maracaibo.
Coordinándose con otros accionistas minoritarios rusos, Betancourt mantuvo su participación en Petrozamora hasta 2022, cuando una de las periódicas purgas del Gobierno venezolano lo expulsó de la compañía por orden de Tareck El Aissami, entonces ministro de Petróleo y rival de Delcy Rodríguez, quien en ese momento era vicepresidenta.
Pero la purga de El Aissami tuvo una corta duración y terminó siendo un catalizador para su propio arresto en 2024 por cargos de corrupción.
Después de que su participación en Petrozamora fuera expropiada, Betancourt gestionó las consecuencias alineándose con la facción del régimen encabezada por Rodríguez, quien ahora es presidenta de Venezuela, y su hermano, Jorge Rodríguez, presidente de la Asamblea Nacional.
Recuperó su participación en Petrozamora en 2024 a través de NABEP, una empresa recientemente creada y registrada en Barbados. La compañía ayudó a ejecutar una rápida recuperación operativa, elevando la producción de 20.000 barriles diarios a aproximadamente 200.000 barriles diarios.
Con ello, NABEP se convirtió en la segunda mayor empresa petrolera privada de Venezuela, acercándose a la producción de Chevron, de unos 280.000 barriles diarios.
Mientras la Administración Trump intenta aumentar la producción petrolera general de Venezuela, esto posicionó a Betancourt no solo como un interlocutor clave entre Washington y Caracas, sino también como una persona preparada para acumular todavía más riqueza y poder como socio del Gobierno estadounidense.
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